南沙群島歷來是中國領(lǐng)土，主權(quán)歷代以來都屬于中國，并一直為中國漁民所使用，一些大的島上都有中國漁民建的廟宇和打的水井。
1956年，南越首次入侵南沙群島，升起南越旗幟，聲稱擁有主權(quán)。
1960年至1967年，南越多次侵入中國南沙安波沙洲、南鑰島、雙子礁等15個島礁，破壞島上原有的中國主權(quán)碑和建筑物。
1987年，應(yīng)聯(lián)合國教科文組織的要求，中國政府決定在南沙群島永署礁建立一座海洋觀測站。
1988 年3月13日，中國海軍奉命組織艦船和人員在南沙群島的赤瓜礁等島礁進(jìn)行考查。
3月14日，越軍海軍604、605號運(yùn)輸船和505號登陸艦悍然竄到赤瓜礁海區(qū)進(jìn)行挑釁，并派出43名海軍人員強(qiáng)行登上赤瓜礁。
越軍無視中國方警告，首先使用沖鋒槍向中國島上人員開火，打傷中國考察人員。
接著，越南海軍艦船又向停泊在赤瓜礁附近海區(qū)的中國海軍艦船開槍。中國海軍考察艦船的人員，為捍衛(wèi)祖國領(lǐng)海、領(lǐng)土主權(quán)，在忍無可忍的情況下，被迫進(jìn)行自衛(wèi)還擊，擊沉越南海軍604號運(yùn)輸船，擊傷605號運(yùn)輸船和重創(chuàng)505號登陸艦。
在戰(zhàn)斗中，中國海軍艦艇消耗100毫米炮彈285發(fā)，37毫米炮彈266發(fā)，擊沉越船2艘，重創(chuàng)越船1艘，俘虜越軍40多人，其中中校軍官1人。越方傷亡約400人。中國海軍僅楊志亮1人為越軍走火輕傷。
考慮到越南當(dāng)時擁有蘇-22攻擊機(jī)和反艦導(dǎo)彈，赤瓜礁離海南距離太遠(yuǎn)，難以支援，中國海軍編隊在結(jié)束戰(zhàn)斗以后，迅速收攏人員，加強(qiáng)防空，以18節(jié)高速撤離戰(zhàn)場，回到湛江軍港。
此戰(zhàn)后永暑礁海洋觀測站建設(shè)工程一切順利，越南海軍對我多個礁盤建設(shè)不敢阻攔，于1988年8月順利竣工。
現(xiàn)在的華陽礁
中國海軍乘勝相繼收復(fù)華陽礁、東門礁、南薰礁、渚碧礁，連同此前占領(lǐng)的永暑礁和赤瓜礁，共6個島礁，填補(bǔ)了中國對南沙群島實際控制的空白。
同時，越南繼續(xù)侵占中國島礁，東礁、中礁、西礁等被其侵占，為避免更大規(guī)模的沖突，中國沒有阻攔。從此永暑礁三面均為越南侵占包圍。
而東礁是條件更好的大礁，東西長13公里，寬4公里，是南沙群島里礁坪面積最大的幾個礁之一，距離祖國控制的華陽礁只有18公里。
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