上回說到，1944年6月19日下午，撤退到不遠(yuǎn)處的日本小澤艦隊，正在慌忙地加油時，內(nèi)部出現(xiàn)混亂局面，給了美軍前鋒艦隊一個全殲日軍的絕好機會。
可是，美軍第五艦隊司令官斯普魯恩斯上將考慮到部隊苦戰(zhàn)一天，已經(jīng)非常疲勞，需要馬上休整；而前鋒艦隊指揮官米歇爾少將嚴(yán)格執(zhí)行上司的命令，當(dāng)天傍晚之前，準(zhǔn)備安排艦隊馬上休整，也就錯過了一次千載難逢的戰(zhàn)機。
一直到過了16時，美軍一架偵察機在距離美軍第58特混編隊275海里的位置上發(fā)現(xiàn)了日本艦隊之后，才開始引起美軍的高度重視。
攻擊日本航母
此時，日本小澤艦隊實際距離美軍第五艦隊350海里，基本上還在美軍艦隊的作戰(zhàn)范圍之內(nèi)，艦載機的航程還夠。在海面上緩緩游動的日本軍艦群，已經(jīng)補充了燃料和武器彈藥，一邊派出警戒艦在海面上進(jìn)行搜索，一邊派出了偵察機在空中偵察敵情。他們這是遵照機動部隊司令官小澤中將的命令，準(zhǔn)備再次尋找戰(zhàn)機，伺機報仇。
而美軍一方，在得到偵察機的報告之后，米切爾少將處于非常的矛盾之中：是即刻命令艦隊沖向日軍集結(jié)的位置，向小澤艦隊殘余力量發(fā)動進(jìn)攻，一舉消滅日本艦隊；還是按照斯普魯恩斯上將的命令，安排艦隊全體休整，聽?wèi){日本軍艦跑掉？米歇爾少將頓時陷入了兩難狀態(tài)。
攻擊日本航母
在這當(dāng)中，也確實有一些實際情況需要考慮：一是如果下令艦隊停止休整，馬上向西部海域開進(jìn)，對日軍發(fā)動突襲，這就等于違背了上司的命令；二是雙方艦隊距離比較遠(yuǎn)，美軍飛機的航程受到一定限制，貿(mào)然出擊容易出現(xiàn)意外事故。
如果發(fā)動進(jìn)攻，美軍飛機就要往返飛行700余海里，這個距離已經(jīng)是美軍俯沖轟炸機和魚雷機的極限航程了，這還不算雙方進(jìn)行空戰(zhàn)時的留空時間。
此時，天色已經(jīng)暗淡下來，太陽就要落山。如果現(xiàn)在命令飛機起飛，美軍艦載機可能就要在夜間返航，打完仗后，肯定要在黑暗中降落到航空母艦上。
美日飛機空戰(zhàn)
美軍艦載機在黑暗中降落，就可能出現(xiàn)很大的問題。因為前鋒艦隊的大部分飛行員都沒有進(jìn)行過夜間飛行、夜間作戰(zhàn)和夜間降落的專業(yè)訓(xùn)練，只有少數(shù)老飛行員能夠順利地在夜間降落在航空母艦上，如果強行降落，可能有很大的風(fēng)險。
然而，如果等到天亮了艦隊再出發(fā)，飛機再起飛追趕，根本不可能追得上了，肯定會錯失掉迅速摧毀日本小澤艦隊的最后機會。
此時，美軍前鋒艦隊指揮室里，鴉雀無聲，一片寂靜，唯有通訊人員還在緊張地工作，電傳打字機還在潔白的銀幕背后發(fā)出“噠噠噠噠”的響聲。
攻擊日本航母
十幾艘航空母艦的飛行甲板上，200多架飛機的引擎都已經(jīng)發(fā)動起來，轟鳴聲震撼海面。飛行員們都已經(jīng)坐進(jìn)機艙，屏著呼吸，緊急待命，是出發(fā)作戰(zhàn)，還是停止行動，需要米歇爾少將迅速作出抉擇。
“飛機馬上起飛，向西攻擊日本艦隊！”經(jīng)過簡單地考慮和權(quán)衡利弊之后，一向沉默寡言的米切爾少將，終于發(fā)出了起飛攻擊的命令。
20日16時36分，米切爾少將指揮的美軍前鋒艦隊上，85架戰(zhàn)斗機、77架俯沖轟炸機、54架重型魚雷機迅速行動，在短短的10分鐘之內(nèi)，就已經(jīng)全部從11艘航空母艦的飛行甲板上騰空而起，迎著即將落下的夕陽，組成大編隊向西飛去。
攻擊日本航母
強大的美軍攻擊編隊飛行了將近1個小時，之前派出去偵察的美軍飛機，同時向各艘航空母艦和空中飛行編隊傳來了日本艦隊具體位置的通報：“各機注意，日本艦隊的具體方位是……”
按照空中偵察機的通報，日本艦隊現(xiàn)在的位置與美軍前鋒艦隊之間的距離，要比飛行編隊起飛之前預(yù)計的距離，還要遠(yuǎn)約70海里，這說明之前偵察機報告的距離不準(zhǔn)確。
接近傍晚18時，夕陽已經(jīng)西下。美軍空中攻擊編隊中，飛在最前面的一名飛行員突然大喊：“正前方發(fā)現(xiàn)多艘日本軍艦，但有點模模糊糊，看得不是很真切！”
攻擊日本航母
其實，這個飛行員是看錯了，這哪里是什么日本軍艦？原來，他由于過度緊張，而把緊貼著海面漂移的、灰蒙蒙的零星云塊，看成是正在海面上移動的日本軍艦了。
又過了15分鐘，空中攻擊編隊所有飛行員突然從耳機中聽到了一種低沉而有力的聲音：“請大家注意觀察，海面上漂浮著長長的油污痕跡！”這就表明，日本艦隊剛剛停止了海上加油行動，散出來的油料，都還沒有來得及散開于海面。
話音剛落，飛行編隊馬上就發(fā)現(xiàn)了龐大的日軍加油船，正在緩緩地向西部海面駛?cè)ィ洼喓竺娴暮Ｋ?，還拖著黑黑的油污。
攻擊日本航母
18時30分，美軍空中攻擊編隊終于發(fā)現(xiàn)了海面上緩緩游動的、龐大的日本小澤艦隊，總計有7艘航空母艦、5艘戰(zhàn)列艦、13艘巡洋艦和28艘驅(qū)逐艦，還有幾艘大型加油船混在其中。
這支日本艦隊就是小澤艦隊現(xiàn)有的全部兵力，眼下正分為三路縱隊，每路縱隊相距約10海里，正在均速地向東開進(jìn)，估計是按照小澤中將的命令，再次撲過來尋找美國艦隊決戰(zhàn)的。
不甘心首戰(zhàn)失敗的小澤治三郎中將，緊急拼湊了75架飛機，倉促出發(fā)。這個小編隊飛機數(shù)量太少，大致等于美軍空中攻擊編隊飛機數(shù)量的三分之一強，很難成為美軍強大攻擊編隊的對手，根本擋不住美軍的進(jìn)攻。
攻擊日本航母
“注意！首先攻擊日本航空母艦，不要管別的！”美軍空中攻擊編隊指揮官迫不及待地大聲命令道。
隨著一聲令下，美軍空中攻擊編隊200多架飛機一擁而上，迎著日本軍艦密集的炮火，在傍晚夕陽的余暉之下，對日本艦隊發(fā)起了猛烈的攻擊，冰雹似的高爆炸彈和重型魚雷，接連不斷地從空中傾瀉而下，海面上升起了森林般的一排排高大的水柱；日軍艦隊的軍艦上，也是接連不斷地發(fā)出炸彈爆炸的響聲，美軍飛行員不顧一切地發(fā)動攻擊。
前鋒攻擊編隊中的飛行員喬治.布朗中尉的座機，被日本戰(zhàn)列艦上的高射炮擊中，一只機翼被打掉了一半，飛機重傷起火。可是他仍然在頑強地戰(zhàn)斗，駕駛著已經(jīng)著火的魚雷機，直接向日本航母群沖了過去，瞄準(zhǔn)目標(biāo)投下兩枚重型魚雷，直接命中了日本航空母艦“飛鷹”號。
攻擊日本航母
“飛鷹”號屬于中型航母，由客輪改裝而成，1943年進(jìn)入日本海軍聯(lián)合艦隊服役，標(biāo)準(zhǔn)排水量27700噸。在遭到炸彈和魚雷的聯(lián)合攻擊下，該艦甲板被炸裂開，艦上發(fā)生大火。尤其是命中艦尾的那一枚重型魚雷，使航母的舵裝置遭到嚴(yán)重?fù)p壞，造成航母不能行駛，頓時停頓下來。
緊接著，已經(jīng)深受重創(chuàng)的“飛鷹”號，又受到了潛入戰(zhàn)區(qū)的美軍潛艇的攻擊，被潛艇發(fā)射的一枚重型魚雷擊中，船體劇烈爆炸開來。很快，“飛鷹”號便在搖搖晃晃中沉入海底。
攻擊日本航母
美軍空中攻擊編隊的戰(zhàn)果不斷擴大，日軍水上飛機母艦“千代田”號的飛行甲板尾部，被美軍飛機投擲的一顆重型炸彈直接命中。隨著劇烈的爆炸，艦身受到嚴(yán)重?fù)p壞，已經(jīng)很難繼續(xù)戰(zhàn)斗下去了。
日軍航空母艦“瑞鶴”號、“隼鷹”號，也在美軍飛機的猛烈攻擊下，接連遭殃，分別被命中了數(shù)枚炸彈，遭受重創(chuàng)。同時，日軍的兩艘巨型油輪，也被美軍飛機投擲的炸彈命中，身受重傷。為了不至于引起劇烈爆炸造成艦隊自我毀滅，日本人當(dāng)夜只得忍痛地將它們鑿沉。
在這次激烈的海空戰(zhàn)斗中，小澤艦隊僅有的75架戰(zhàn)斗機，又有65架被美軍擊落和炸毀，只剩下10架逃脫了死亡的命運。
攻擊日本航母
幸虧日本艦隊中的戰(zhàn)列艦、巡洋艦和驅(qū)逐艦猛烈抵抗，以密集的炮火對空還擊，組成了強大、熾熱的火網(wǎng)，多少抵抗住了美軍空中編隊的猛烈攻擊；加上日本軍艦是三路長形編隊，比較分散，艦與艦之間都拉開了距離，各艦都是單獨機動，各自做著圓形游動和S形閃避運動，使美軍的空中攻擊效果大減，才使小澤艦隊避免了更大的傷亡和軍艦損失。
一場短突出擊的海空之戰(zhàn)，日軍1艘航母被擊沉，3艘航母遭受重創(chuàng)，兩艘大型油輪自行鑿沉，敗得很慘。
小澤中將情知不是對手，在簡單評估了一下戰(zhàn)場損失之后，馬上命令艦隊連夜向西逃竄，其逃跑的速度之快，大失日本帝國的“皇軍體面”。而美軍飛機也因為航程和油料限制，無法繼續(xù)追擊，只得趕緊返航！
