1942年1月11日，日軍在西里伯斯島的萬鴉老登陸。緊接著，又于1月23在俾斯麥群島之中的拉包爾和卡維恩等地登陸，整個(gè)登陸作戰(zhàn)行動(dòng)得到了南云麾下第1航空艦隊(duì)所屬的“加賀”號(hào)、“赤城”號(hào)、“翔鶴”號(hào)和“瑞鶴”號(hào)航空母艦艦載機(jī)的空中掩護(hù)，“飛龍”號(hào)和“蒼龍”號(hào)原計(jì)劃也將參與其中，但由于它們剛剛參加了威克島登陸作戰(zhàn)，不得不進(jìn)行各種物資補(bǔ)給，艦員也需要進(jìn)行適當(dāng)?shù)男菡?。在?dāng)時(shí)，日軍之所以派出陣容如此強(qiáng)大的航空母艦兵力，是因?yàn)?a href="/kx/guoji/63639.html">澳大利亞皇家空軍就駐扎在拉包爾。
在登陸行動(dòng)開始前，日軍首先對(duì)澳大利亞皇家空軍基地進(jìn)行了異常猛烈的空襲，旨在削弱盟軍的防守能力。這一次，率領(lǐng)日軍攻擊機(jī)群的仍然是淵田美津雄，但這一次的兵力卻只有90架戰(zhàn)斗機(jī)和轟炸機(jī)。盡管如此，淵田在事后仍然認(rèn)為，日本此舉無異于牛刀殺雞，實(shí)在是得不償失，因?yàn)榘拇罄麃喛哲娀氐姆烙O(shè)施簡直是個(gè)擺設(shè)。日本海軍航空兵飛機(jī)幾乎沒有遭到任何形式的抵抗，同樣也沒有發(fā)現(xiàn)任何有價(jià)值的值得攻擊的目標(biāo)。鑒于這種現(xiàn)實(shí)，當(dāng)時(shí)參加空襲行動(dòng)的很多日軍轟炸機(jī)飛行員在返航的時(shí)候，不得不將他們所攜帶的炸彈丟棄在原始森林里，從而避免攜帶實(shí)彈在航空母艦上降落。
接下來，淵田終于得以向南云海軍中將提出意見建議，認(rèn)為派出如此大規(guī)模的航空兵力對(duì)付防御薄弱的敵人，簡直就是一種嚴(yán)重的資源浪費(fèi)。然而，日軍聯(lián)合艦隊(duì)司令長官山本五十六卻全然不顧，依然命令日軍航母部隊(duì)向西面方向的帕勞群島開進(jìn)，那里是馬里亞納群島西南端的一片島嶼。
這樣一來，在進(jìn)攻荷屬東印度群島的戰(zhàn)斗中，就剩下山口多聞海軍少將麾下的第2航空母艦編隊(duì)的“蒼龍”號(hào)和“飛龍”號(hào)航空母艦了，由它們起飛艦載機(jī)空襲安汶島，為日軍登陸部隊(duì)提供空中掩護(hù)。
當(dāng)時(shí)，面對(duì)日軍咄咄逼人的步伐，駐東印度群島地區(qū)的盟軍部隊(duì)試圖通過發(fā)起反擊，來達(dá)到阻止對(duì)方的目的。然而，一個(gè)極其不利的問題在于，駐東印度群島地區(qū)的盟軍部隊(duì)不但兵力有限，還缺乏空中掩護(hù)，尤其缺乏航母艦載機(jī)的空中支援。相比之下，在東印度群島東北方向的美軍部隊(duì)卻士氣高漲，這是因?yàn)?，以“企業(yè)”號(hào)和“約克城”號(hào)為中心的美軍兩支特混艦隊(duì)，在5艘巡洋艦和10艘驅(qū)逐艦的護(hù)衛(wèi)下，剛剛于1942年2月1日對(duì)馬紹爾群島上的日軍基地實(shí)施了攻擊，雖然收獲并不算大，但足以警醒日本人，美國海軍太平洋艦隊(duì)的實(shí)力猶存，是一支絕對(duì)不可掉以輕心的作戰(zhàn)力量。
2月4日，在東印度群島，馮·杜爾曼海軍少將指揮盟軍聯(lián)合艦隊(duì)的4艘巡洋艦和8艘驅(qū)逐艦，試圖在馬六甲海峽對(duì)日軍一支登陸部隊(duì)發(fā)起攻擊，但在日軍轟炸機(jī)的猛烈攻擊面前，不得不迅速撤退，美國海軍巡洋艦“馬波海德”號(hào)遭受重創(chuàng)，另外一艘巡洋艦“休斯敦”號(hào)也受輕傷。盡管如此，這些近乎可笑的攻擊行動(dòng)，對(duì)于阻擊日軍的進(jìn)攻勢(shì)頭毫無作用。相比之下，日軍卻一路高歌猛進(jìn)，他們甚至在攻擊新加坡的同時(shí)，又取得了另外一項(xiàng)重大戰(zhàn)果，攻占了蘇門答臘島上的巨港，這里有著豐富的油田和精煉廠。在這次攻擊行動(dòng)中，擔(dān)任掩護(hù)任務(wù)的只有“蒼龍”號(hào)航空母艦及5艘巡洋艦。2月18日，日軍在巴厘島成功登陸。
日本人在向西穩(wěn)步推進(jìn)的同時(shí)，還時(shí)刻不忘在南方發(fā)起攻擊，他們這次攻擊的目標(biāo)是澳大利亞北部港口城市達(dá)爾文。就某種程度而言，日軍此舉也算作一種佯攻行為，旨在分散盟軍的注意力。有人曾經(jīng)將此次攻擊行動(dòng)稱作“澳大利亞的珍珠港”，這在一定程度上夸大了攻擊行動(dòng)的重要性。與珍珠港事件相比，二者唯一的相同之處在于，面對(duì)突然襲擊的時(shí)候，澳大利亞人和美國人一樣毫無防備。
1942年2月19日，南云海軍中將再次率領(lǐng)航母編隊(duì)（這一次僅有4艘航母），在“比?！碧?hào)和“霧島”號(hào)2艘戰(zhàn)列艦、3艘巡洋艦和9艘驅(qū)逐艦的支援下，對(duì)達(dá)爾文港發(fā)起攻擊。這一次，日軍共起飛了180架飛機(jī)，仍然由淵田率領(lǐng)發(fā)起攻擊。當(dāng)時(shí)，港口內(nèi)停泊著大量的商船和貨船，總共有11艘貨船（其中一艘運(yùn)載彈藥）和1艘美國海軍驅(qū)逐艦被擊沉。
接下來，日軍飛機(jī)又對(duì)達(dá)爾文市的城市建筑進(jìn)行了掃射，迫使大批平民不得不疏散一段時(shí)間。附近的機(jī)場(chǎng)也遭到了攻擊，共有15架美國和澳大利亞軍隊(duì)飛機(jī)被摧毀?？傮w而言，日軍這次攻擊行動(dòng)并非物超所值，相反有些得不償失，然而，當(dāng)淵田返回旗艦向南云報(bào)告戰(zhàn)況的時(shí)候，卻意外發(fā)現(xiàn)這位海軍中將這次一反常態(tài)，非常急切地打算發(fā)起第二輪進(jìn)攻。
不過，在淵田美津雄和源田實(shí)看來，空襲達(dá)爾文暴露出了日本海軍高層在航空兵力使用上的錯(cuò)誤認(rèn)識(shí)。二人認(rèn)為，對(duì)付澳大利亞的最好做法在于切斷其與美國的聯(lián)系，占領(lǐng)斐濟(jì)、薩摩亞群島和夏威夷，尋求與美國海軍太平洋艦隊(duì)的航母兵力進(jìn)行對(duì)決。至于在拉包爾和達(dá)爾文，則是過度使用了有限的空中資源，去贏得一個(gè)并不值得的成果。一旦將澳大利亞封鎖起來，最值得攻擊的目標(biāo)是悉尼，而非達(dá)爾文。一旦將澳大利亞與美國的聯(lián)系割斷，澳大利亞必將無法防守其漫長的海岸線，從而變得不堪一擊。接下來，甚至不需要對(duì)澳大利亞發(fā)起登陸作戰(zhàn)，就足以迫使美國不得分散出相當(dāng)多的兵力，以確保其與澳洲大陸的聯(lián)系，保證航線暢通。
