北洋水師于1888年(光緒十四年)12月17日于山東威海衛(wèi)的劉公島正式成立，清政府每年撥出400萬兩白銀給予海軍建設(shè)。艦隊實力曾是亞洲第一，世界第九(采用當年《美國海軍年鑒》排名，前八名分別為：英國、法國、俄羅斯、德國、西班牙、奧斯曼土耳其、意大利、美國)，是中國建立的一支近代化海軍艦隊，同時也是清朝建立的四支近代海軍中實力最強、規(guī)模最大的一支。主要軍艦大小共有25艘，輔助軍艦50艘，運輸船30艘，官兵4000余人。
撫今追昔，對照中國近代以來國貧兵弱、飽受外患的苦難歷史，中國海軍曾先后遭逢三度毀滅性打擊，每次幾乎都是從零開始蹣跚重建。
第一次打擊正是1894年爆發(fā)的中日甲午戰(zhàn)爭，在黃海海戰(zhàn)、威海衛(wèi)保衛(wèi)戰(zhàn)之后，清廷費心經(jīng)營多載的北洋海軍幾乎全軍覆沒，提督丁汝昌服毒自殺，殘存的鎮(zhèn)遠、濟遠、平遠、廣丙、鎮(zhèn)東、鎮(zhèn)西、鎮(zhèn)南、鎮(zhèn)北、鎮(zhèn)中、鎮(zhèn)邊等軍艦全遭日軍擄走成了戰(zhàn)利品，日本僅留下一艘被拆除武裝的康濟號練習(xí)艦，供投降的清朝官兵帶著丁汝昌等人的靈柩離去。
當清廷得知大敗之后，尚未想出繼續(xù)同日本奮戰(zhàn)的方法，竟急忙怪罪“海軍誤國”，并諭令宣告“目前各事未齊，衙門暫無待辦要件，擬請將當差人員及應(yīng)用款項暫行停撤，以節(jié)經(jīng)費”，將總理海軍事務(wù)衙門直接裁撤，余下軍官不是遭革職就是被查辦，令北洋海軍成為統(tǒng)治者認定的戰(zhàn)敗禍首，建制消失。
直到1896年，清廷才尋思該重新培養(yǎng)海軍人才以及添購新艦，閩浙總督邊寶泉也上疏請求重整船政局，并辛酸地對比中日差異：“日本現(xiàn)在執(zhí)政大臣，多與我第一屆出洋學(xué)生同堂肄業(yè)，豈中國學(xué)生資質(zhì)盡出人下哉？”遺憾的是，雖然中國學(xué)生的才智并不輸人，但被沉重賠款壓得喘不過氣的清廷，已無多余資金和心力重建海軍。
雖然到了1907年，清廷設(shè)置海軍處、1910年又升格為海軍部，打算恢復(fù)海軍榮光，但庚子賠款的負擔使清朝有心無力。學(xué)者馬幼垣曾估算過，自1895年至1911年辛亥革命之間，清廷僅外購軍艦39艘，排水量計34,728噸；自制艦艇24艘，排水量共10,564噸。反觀從中國榨取巨額賠款的日本，利用橫財先后建立“六六艦隊”與“八八艦隊”，光是其中一艘富士號戰(zhàn)艦，排水量就超過1,2000噸。這種壓倒性的對比，實充滿近代中國的血淚與屈辱。
民國后，北洋政府海軍部滿懷希望地提出《置艦計劃》，并以日本為指標：“最下亦須求與最近最強之鄰國相埒，方能并列于強國之間”。參謀本部也呈報《民國三年至十年第一次造艦計劃案并理由書》，計劃在1920年前，建成一支包含戰(zhàn)斗巡洋艦、偵查艦、魚雷驅(qū)逐艦、潛艦等各式新銳軍艦162艘、排水量共計百余萬噸的雄壯艦隊，但貧弱的現(xiàn)實依舊殘酷地擊垮這份理想。在國民革命軍北伐前，北洋政府才新增了寥寥17艘艦船，而且?guī)缀醵际?00多噸的淺水炮艇而已。
隨后國民政府雖完成北伐、形式上統(tǒng)一中國，但境遇也好不到哪去，即使制定過15年內(nèi)造艦60萬噸的草案，但終因財政困窘無力執(zhí)行。1931年九一八事變爆發(fā)，海軍部認為“吾國海軍欲求其與日本在海上作戰(zhàn)，至少須有其海軍之七成”；1937年七七事變爆發(fā)前夕，國民政府參謀本部與海軍部在無力達此目標后，只能哀戚地判斷“欲使敵艦不致深入腹地，隨意登陸，除以陸軍防御，空軍轟炸外，殊有賴于水中防御。水中防御物計有水雷、強纜、浮筏、鏈鎖、防網(wǎng)、沉船等，而以有線水雷及機雷為主”，徹底放棄以海軍抗衡日本的構(gòu)想。畢竟當時日本已有285艘在役戰(zhàn)艦，總排水量高達驚人的115.3萬噸，中國海軍才只有共計6.8萬噸的118艘艦艇，完全無法相提并論。
因此，就在差距如此龐大的劣勢下，弱小的中國海軍迎來第二次毀滅性打擊抗日戰(zhàn)爭。為保存實力和拖延日軍推進，國府只能下令將艦艇全集中于長江掃敵，將制海權(quán)拱手讓出；接著將多艘艦艇與民船自沉于上海董家渡、江陰水道與山東青島，再配合水雷封鎖，希望可以阻擋日軍溯長江而上。在這種慘烈的戰(zhàn)術(shù)下，中國海軍幾乎全數(shù)葬送，無艦可戰(zhàn)的海軍官兵銜命組成布雷游擊隊，負責在敵后進行游擊戰(zhàn)與布置水雷。雖然游擊隊炸毀日軍135艘大小艦艇、造成5千余名日軍傷亡的戰(zhàn)果，但對整體戰(zhàn)局沒有決定性幫助。不過，這仍充分彰顯中國海軍以小抵大的壯烈意志。
抗日戰(zhàn)爭勝利后，中國雖得到抽簽分配日本艦艇作為戰(zhàn)利品的權(quán)利，一時之間多了好幾艘驅(qū)逐艦壯大軍容。但由于缺乏維修資源，加上這批戰(zhàn)利艦的武器多已被拆卸，無法形成有效戰(zhàn)力。
最后，當中國人民解放軍于1949年4月23日在江蘇泰州成立首支海軍部隊時，僅擁有自國民黨政府俘獲、投誠、與遺棄的大小艦艇共183艘，排水量43,268噸，且不少都因性能落后與缺乏零件而不堪戰(zhàn)斗，其余海軍都隨著國民黨退往臺灣澎湖各島去。解放軍多場奪島登陸戰(zhàn)役都僅能征集民船或落后的舢舨運載士兵。1950年，解放軍首任海軍司令員蕭勁光還得租用漁船才能巡視劉公島，足見當時中國海軍到了何等窘迫的境地。
對比一百多年來的長期積弱，如今的中國海軍已毋須退往內(nèi)河避戰(zhàn)自沉，反而能昂首邁向深洋大海。且最要緊的是，對于曾飽受歐美列強侵略的中國來說，打造強兵只是為了自衛(wèi)、避免民族悲劇重演。
