人民空軍在組建殲擊、轟炸、強擊等作戰(zhàn)部隊的同時，為了適應(yīng)空中運輸任務(wù)的需要，也抓緊組建了空運部隊。
1950年1月，中共中央決定進軍西藏。由于西藏與內(nèi)地之間交通極為不便，康藏一帶人煙稀少、經(jīng)濟落后，進藏部隊的軍需物資要靠內(nèi)地供應(yīng)。3月中旬至4月初，進藏部隊勝利進行了西昌戰(zhàn)役，打通了進軍西藏的通道。3月24日，攻占康定以后，由于沒有公路，部隊糧食籌措無著。3月30日，毛澤東根據(jù)西南軍區(qū)的請求，指示空軍迅速派飛機空投糧食，支援地面部隊進藏。
資料圖：1950年4月-1952年11月支援陸軍進藏開辟航線示意圖
當(dāng)時空軍尚未組建運輸航空兵部隊，只有華北軍區(qū)航空處所屬的一個空運隊，裝備美制C-46型運輸機9架、C-47型運輸機3架，大都非常陳舊。為保證完成任務(wù)，空軍抽調(diào)較好的2架C-46型和1架C-47型飛機，于4月2日轉(zhuǎn)至四川新津機場，連同西南軍區(qū)航空處原有的4架C-46型飛機和后來從北京增調(diào)的3架C-46型飛機組成新的空運隊，歸西南軍區(qū)航空處領(lǐng)導(dǎo)，執(zhí)行空投任務(wù)。
康藏高原平均海拔4000米以上，有的山峰海拔6000多米，氣候反復(fù)無常，高峰終年積雪，云霧彌漫。支援進藏部隊的任務(wù)，從一開始就面臨重重困難。當(dāng)時既沒有該地區(qū)可靠的地理、氣象資料，又沒有完善的導(dǎo)航設(shè)備和可供備降、迫降的機場，飛機由于高空性能的限制，重載后難以飛到6000米以上高度，只能在山谷間穿行。機組人員均沒有高原飛行的經(jīng)驗，稍有不慎，就可能造成嚴重后果。
面對這些困難，空運隊群策群力，認真準備，反復(fù)研究各種方案，計算相關(guān)數(shù)據(jù)，制定安全措施并加以練習(xí)，采取分段試航、逐段前進的辦法，在陸軍部隊和地方有關(guān)部門的協(xié)助下，從1950年4月3日開始，由空運隊隊長謝派芬機組進行從新津到康定的試航。先后經(jīng)過4次試航摸索，4月15日該機組駕駛C-46型飛機試航成功，將糧食等物資空投給地面部隊。4月28日，進藏部隊進抵康北重鎮(zhèn)甘孜，5月初又面臨斷糧困難?？者\隊經(jīng)過4次試航，飛越大雪山，將航線延伸到甘孜，并連續(xù)兩天以最大出動量向甘孜和康定空投糧食、物資。在1個多月時間里，空運隊以頑強的毅力，克服重重困難，先后經(jīng)過9次試航，完成了空投糧食的任務(wù)。
資料圖：參加空投任務(wù)的人員在軍旗前合影
毛澤東、周恩來十分關(guān)心空軍運輸部隊的建設(shè)，從購買高空運輸機、速成培訓(xùn)空地勤人員、修建高原機場3個方面提出了具體要求。隨著陸軍部隊向前推進，空投范圍不斷擴大，原有運輸機已不能滿足需要。空軍領(lǐng)導(dǎo)于1950年6月21日和7月25日，兩次向中央軍委提出購買高空運輸機的建議。8月10日，周恩來主持中央軍委會議，專門作了討論，并將討論結(jié)果報告毛主席。8月24日毛主席批示“周（恩來）籌備，務(wù)于明年一月或二月或三月能有三十架（連現(xiàn)有九架）高空機”，周恩來于 9月16日致電蘇聯(lián)政府提出訂購伊爾-12 運輸機及必要的油料、器材，同時聘請?zhí)K聯(lián)顧問58名，幫助中國空軍訓(xùn)練空運部隊。
1950年9月，空軍組建高空運輸訓(xùn)練大隊，開始在長春第2航校進行訓(xùn)練。該訓(xùn)練大隊共有學(xué)員237名，其中飛行員56名，領(lǐng)航員31名，通信員30名，空中機械師30名，地面機械師30名，地面機械員60名。這批學(xué)員大部分是牡丹江第7航校第一期畢業(yè)生，有的是從各軍區(qū)空軍和航校飛過運輸機或初級教練機的人員中抽調(diào)的。11月24日正式上課，經(jīng)過兩個多月的突擊訓(xùn)練，于1951年1月30日畢業(yè)，分配到西南軍區(qū)空軍，組建空運部隊。
資料圖：伊爾-12型運輸機
1950年11月24日，空軍第一個運輸航空兵團——高空運輸團在四川新津正式組成，向黑櫻任團長。該團下轄3個大隊，執(zhí)行支援進軍西藏空投任務(wù)的空運隊編為第1大隊，由第2航校高空運輸訓(xùn)練大隊畢業(yè)的學(xué)員編為第2、第3大隊。飛機除原有的C-46型運輸機外，新增加了從蘇聯(lián)進口的部分伊爾-12型運輸機。這個團組建后，繼續(xù)執(zhí)行支援進軍西藏的空投任務(wù)。
1951年4月24日，以高空運輸團為基礎(chǔ)，從第2航校抽調(diào)部分運輸機和空、地勤人員，在四川新津組建空軍第1個運輸航空兵師，即空軍第 13師。第一任師長為劉紹堂。該師下轄第37、39團，有飛機47架。同年12月9日，又組建了第38團。
空軍第一支空運部隊在支援陸軍進軍西藏，特別是支援昌都戰(zhàn)役，以打促和，發(fā)揮了重要作用。這支運輸航空兵部隊因此被譽為“青藏高原的雄鷹”。
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