公元16-17世紀，西班牙帝國坐擁著大半個美洲的巨額財富。其中，又以儲量巨大的波托西銀礦最為直接。帝國每年都將大量開采的白銀運回本土，并向西輸入亞洲進行貿(mào)易。那些頻繁往返于墨西哥與馬尼拉之間的大型蓋倫帆船，就被形象的稱為“馬尼拉大帆船”。
但同樣的事情，放在不同時代就會產(chǎn)生截然不同效果。馬尼拉大帆船就從耗死明朝的催命符，一度升格為幫清朝續(xù)命的十全藥丸。
《托德西利亞斯條約》讓西班牙在遠東保留了落腳點
早在1522年，麥哲倫的環(huán)球航行就已為太平洋航線打下堅實基礎(chǔ)。但直到該世紀中期，西班牙人才有機會從歐陸的爭霸戰(zhàn)爭中暫時脫身，將目光投向遙遠的亞洲東部。通過學(xué)者對1495年簽署的《托德西利亞斯條約》研究，發(fā)現(xiàn)自己完全可以在葡屬領(lǐng)地的東側(cè)開辟一片天地。恰逢秘魯、墨西哥等地都有銀礦開采出來，便以美洲西岸的阿卡普爾科港為基地，正式開啟意義深遠的跨太平洋貿(mào)易。
兇險的太平洋海況 讓西班牙人必須使用大型船只
然而，太平洋畢竟廣袤而海況艱險，所以并非任何船只都能撐過全程。唯有那些尺寸最大、載重最高的貨運蓋倫，才能勉強承擔(dān)此重任。她們通常用馬尼拉殖民地的木材建造，排水量達到1700-2000噸的水平。不僅能單次載客300人以上，還配備了10-100門不等的自衛(wèi)火炮，無疑是那個年代的海上巨無霸。也是得益于巨大的貨運空間，海員可以在船底儲存大量淡水，并更為長途跋涉而準(zhǔn)備咸肉、橄欖油、蜂蜜、豆子與硬餅干。甚至養(yǎng)豬、羊、雞等畜禽，作為漫漫征程的必備口糧。
馬尼拉大帆船的每次出航 都要經(jīng)過漫長的準(zhǔn)備
僅僅是在早期，每艘馬尼拉大帆船就能輸送300多噸貨物。到了船舶技術(shù)飛升的18世紀末期，這個數(shù)字又被暴漲到2000噸級別。乘員還會為了提高利潤，將各類貨物一直堆砌到上層甲板。結(jié)果自然是吃水極深，不利于在菲律賓群島間的珊瑚礁群中通行。武裝水平也隨之降到最低，不太能對抗稍有實力的海盜攻擊。因此，在200多年的運營中，至少有數(shù)十艘大帆船被俘虜或觸礁沉沒。但相比起每次得手的巨大利潤，以上風(fēng)險都是微不足道的輕微損失。
馬尼拉大帆船的真正母港 是位于墨西哥的的阿卡普爾科
每當(dāng)大帆船從墨西哥的阿卡普爾科出發(fā)，都會帶上超過50萬比索的白銀和歐洲商品。在經(jīng)過馬里亞納群島或關(guān)島后，再從圣貝納迪諾海峽或蘇里高海峽穿過菲律賓群島，最后在呂宋的馬尼拉港停泊，裝上來自全亞洲各地的采辦貨物。其中就有來自明朝的絲綢、瓷器、玉石或工藝品，也包括日本出產(chǎn)的銅、刀劍、硝石和漆器。至于菲律賓殖民地本身，也提供像椰子干、黃金、棉布、衣服，以及在馬尼拉制造的帆索和金銀飾品。
西班牙人幾乎將大帆船的全部空間都用來運貨
相比之下，來自明朝的貨物比重最高。為首的是銷路很廣的江南生絲，其次才是富人愿大量購買的江西瓷器。正是由于這些歐洲船長的付錢豪爽，制造出遠超以往的巨大需求，導(dǎo)致景德鎮(zhèn)等陶瓷產(chǎn)區(qū)的長足發(fā)展。另外，從東亞進口的水銀運也會被墨西哥當(dāng)局用于提煉白銀，中藥牛黃也被他們認為是一種能緩解酒精中毒的良方。
更好的技術(shù)工藝 讓西班牙銀元的流通價值極高
在支付手段上，西班牙人只會偶爾用熱門的歐洲手工商品抵扣，其余的大額主要就是靠現(xiàn)銀支撐。不僅是因為遠東的白銀價值高于歐美，還因為歐陸制造的銀元在成色與重量方面都有保障。因此，這些最初的西班牙銀元，都通常被新主人刻上記號，用于標(biāo)注單枚貨幣的具體價值。然后再通過流通領(lǐng)域或稅收，進入明朝官家的府庫，重新熔鑄為水分較大的元寶。
粗糙工藝讓明朝元寶的價值極不穩(wěn)定
很快，半個東南沿海的商業(yè)都因跨太平洋貿(mào)易而興旺發(fā)達起來。有能力的商人得以致富，地位較低的貧民也有更多糊口機會，相關(guān)的手工業(yè)和種植業(yè)也蓬勃發(fā)展。當(dāng)然，也同樣導(dǎo)致了明朝士大夫的所謂“奢靡之風(fēng)遍于鄉(xiāng)閭”。此后，基于白銀流通量的大增，明朝開始改變傳統(tǒng)的收取實物稅法則，要求百姓以金屬貨幣繳納貢賦。
馬尼拉的國際貿(mào)易 不能從根本上促成明朝改革
但這些看似有利于經(jīng)濟專業(yè)化和市場化的措施，卻沒有觸動農(nóng)業(yè)稅為主的基本結(jié)構(gòu)。于是，巨額白銀被大量留滯在不同層級的小池子里。似乎在短時間內(nèi)盤活了民間市場、朝廷財政和軍費開支，但彼此之間的聯(lián)系卻非常有限。因此，并不能從根本上解決國庫空虛問題，還相應(yīng)制造出物價的水漲船高。等到西班牙帝國因自身問題而有意減少馬尼拉大帆船數(shù)量，吃慣白銀的明朝財政便突然以加速發(fā)生瓦解。僅從這點來看，大帆船與美洲白銀無異于朱家天子的催命符。
白銀輸入 最終沒能挽救明朝的結(jié)局
不過，作為明朝后繼者的滿清，卻出人意料的解決了這些 “西班牙銀禍”。一方面還是由于馬尼拉大帆船的不斷造訪，讓源自美洲的許多高產(chǎn)作物得到推廣。于是，在有意降低口糧標(biāo)準(zhǔn)的情況下，騰出更多土地培植經(jīng)濟作物。隨之?dāng)U大的市場貨幣需求，成功消化了部分進口白銀。
新的清朝 居然以多種手段遏制了白銀危機
其次，清朝當(dāng)局還不斷通過報效、捐獻等手段，剝削因進出口貿(mào)易而大發(fā)其財?shù)墓偕屉A層，讓其積累的財富很難澤及子孫。等于是用一種變相的均貧富手法，遏制了正常市場都會出現(xiàn)的持續(xù)通脹。而捐獻、報效和索取關(guān)稅，又在王朝中期升格為朝廷解決財政難題的一劑良藥。
廣州十三行的眾多國旗 預(yù)示著馬尼拉大帆船的衰微
當(dāng)然，隨著西班牙帝國的不斷衰退，馬尼拉大帆船的貿(mào)易占比也在逐年下降。諸如荷蘭、英國和法國這樣的后起之秀，都有充足的資本與船隊來擠占進出口份額。哪怕實力稍弱的丹麥與瑞典，也很快在白銀輸入領(lǐng)域趕了上來。因此，西班牙人不得不在1805年宣告終止年度的跨太平洋貿(mào)易。但他們不斷開采發(fā)行的西班牙銀元，依然是遠東國際貿(mào)易領(lǐng)域的主力硬通貨。
對此渾然不覺的清朝，也繼續(xù)通過其他歐美國家的船只維持涉外收入。至于由此產(chǎn)生的更多問題，則將是另一個截然不同的故事......
