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9月24日，美國(guó)宇航局（NASA）局長(zhǎng)吉姆·布里登斯汀在美國(guó)參議院接受質(zhì)詢時(shí)表示，美國(guó)必須要設(shè)法保持自己在低地球軌道的載人航天設(shè)施存在，這樣就能阻止中國(guó)獲得戰(zhàn)略優(yōu)勢(shì)。布里登斯汀甚至說：“不能把低軌道交到那些不把美國(guó)利益放在心上的人！”
這段話的背景，是中國(guó)天和空間站即將進(jìn)入正式部署階段，而美國(guó)牽頭建立的國(guó)際空間站，卻面臨著即將沒有錢維持的窘境。
我們首先來看這樣一個(gè)事實(shí)，這位NASA局長(zhǎng)根本就不是科學(xué)家出身，而是徹頭徹尾的政客。吉姆·布里登斯汀出身美國(guó)傳統(tǒng)白人家庭，拿過州自由泳冠軍，名牌大學(xué)畢業(yè)，當(dāng)過海軍航空兵飛行員，開過公司，然后才從政。因此，這位局長(zhǎng)是典型的美國(guó)傳統(tǒng)白人精英。他對(duì)航天的興趣，來源于從政之前的一段經(jīng)歷——他當(dāng)過美國(guó)一個(gè)地方航空航天博物館的館長(zhǎng)。這段經(jīng)歷居然讓他找到了屬于自己的人生理想。當(dāng)上共和黨眾議員之后不久，布里登斯汀就提出了《美國(guó)航天復(fù)興法案》，在這份提案中，充斥著沙文主義甚至種族主義的思維。該法案雖然沒有通過，但是讓美國(guó)航天界把這個(gè)曾經(jīng)的外行當(dāng)做了自己人。在2016年大選中，布里登斯汀最后選擇了支持特朗普，這也為他成為科技重臣埋下了伏筆。
特朗普上臺(tái)之后，奧巴馬的愛將、黑人宇航員局長(zhǎng)博爾登幾乎立刻就被轟出了NASA。因?yàn)辄h爭(zhēng)激烈，局長(zhǎng)職位空缺一年多之后，特朗普才提名布里登斯汀出任NASA局長(zhǎng)。結(jié)果遭到了民主黨的激烈反抗。NASA是美國(guó)最重要的政府科技部門之一，所以它的首腦需要參議院投票通過。在2018年最后的投票中，出現(xiàn)了世界航天史上罕見的奇觀：所有共和黨人投贊成票，所有民主黨人投反對(duì)票。因?yàn)楣埠忘h參議員多出一人，所以布里登斯汀驚險(xiǎn)過關(guān)。
進(jìn)入NASA之后，布里登斯汀倒是沒有干什么出格的事情，一直循規(guī)蹈矩，和科學(xué)家們合作得不錯(cuò)。唯一的大動(dòng)作就是轟走了曾經(jīng)負(fù)責(zé)載人航天的副局長(zhǎng)、NASA老臣格斯特梅爾。這就為我們揭示了一個(gè)事實(shí)：美國(guó)關(guān)于載人航天發(fā)展的路線斗爭(zhēng)是很激烈很殘酷的。
這樣的路線斗爭(zhēng)，來源于美國(guó)的愿望和能力之間存在著巨大落差。美國(guó)已經(jīng)不是阿波羅時(shí)代那個(gè)美國(guó)，能夠拿出來搞載人航天的錢是非常有限的。到2004年之前，這份財(cái)力幾乎全都用在了國(guó)際空間站上。具體來說可以分成三個(gè)主要部分：空間站的建設(shè)、空間站的日常運(yùn)行、航天飛機(jī)的往返飛行。但是2003年哥倫比亞號(hào)航天飛機(jī)墜毀，美國(guó)開始反思自己的載人航天技術(shù)選擇。當(dāng)時(shí)擔(dān)任NASA局長(zhǎng)、如今擔(dān)任國(guó)防部次長(zhǎng)的格里芬提出了“星座”計(jì)劃，打算把載人航天的目標(biāo)伸向更深遠(yuǎn)的空間，建立月球基地，然后以此為跳板前往火星。
4年之后奧巴馬政府上臺(tái)，“星座”計(jì)劃立刻被砍掉，理由是“我們40年前已經(jīng)去過了，登月不足以體現(xiàn)美國(guó)的偉大”。取而代之的是所謂的“小行星重新定向計(jì)劃”，也就是捕捉一顆近地小行星，把它拖到月球附近，派宇航員上去研究。這個(gè)計(jì)劃也看不出有什么偉大的地方，但既然總統(tǒng)和NASA局長(zhǎng)都堅(jiān)持要搞，航天界只能捏著鼻子執(zhí)行。而格里芬在奧巴馬上臺(tái)伊始就氣得辭職了。
在奧巴馬政府期間，就面臨著一個(gè)很重要的問題：國(guó)際空間站怎么辦。1998年美國(guó)決定牽頭建立國(guó)際空間站的時(shí)候，計(jì)劃只做到2020年。后面的經(jīng)費(fèi)沒有著落。奧巴馬政府一度考慮2020年后國(guó)際空間站不再撥款，改為私人經(jīng)營(yíng)。當(dāng)時(shí)國(guó)際科學(xué)界就預(yù)測(cè)，2020年之后，如果美國(guó)政府真的不再撥款，歐洲+日本+俄羅斯根本養(yǎng)不活這個(gè)奢華的空間實(shí)驗(yàn)室，只能放棄。而此時(shí)天和空間站將進(jìn)入建設(shè)時(shí)期，結(jié)果是中國(guó)擁有世界上唯一的空間站。
在科學(xué)界苦苦哀求之下，奧巴馬政府決定把國(guó)際空間站的撥款延長(zhǎng)到2024年。特朗普政府上臺(tái)之后，并沒有改變這個(gè)時(shí)限，并且把“星座”計(jì)劃撿了回來，決定2024年派美國(guó)宇航員再次登月。NASA把這個(gè)計(jì)劃稱為“阿爾忒彌斯”。
應(yīng)該說，從2004年之后，NASA的載人航天經(jīng)費(fèi)就陷入了嚴(yán)重困難。一方面要為新的載人航天計(jì)劃研制火箭和飛船——不管“星座”、“小行星重新定向”還是“阿爾忒彌斯”，都需要SLS重型火箭和“獵戶座”飛船，這兩個(gè)型號(hào)的研制費(fèi)用高得可怕。每年消耗在它們身上的經(jīng)費(fèi)，比很多國(guó)家的軍費(fèi)開支還高。同時(shí)，NASA還要養(yǎng)活國(guó)際空間站，其中有一大筆錢用來采購(gòu)俄羅斯“聯(lián)盟”飛船的天地往返船票，據(jù)稱每張8000萬(wàn)美元。
“阿爾忒彌斯”計(jì)劃提出后，NASA經(jīng)過計(jì)算與設(shè)計(jì)認(rèn)為，如果要在月球上建立長(zhǎng)期基地，需要再部署一個(gè)大型空間站作為地月之間的中轉(zhuǎn)站，位置在地球和月球之間、接近月球的第二拉格朗日點(diǎn)。這個(gè)空間站被命名為“gateway”，國(guó)內(nèi)對(duì)此有多種翻譯，例如“門戶空間站”、“地月關(guān)口站”，等等。本文中一律成為地月軌道空間站。很顯然，這是一個(gè)比國(guó)際空間站更復(fù)雜、更艱難、更貴的東西。NASA沒有新的財(cái)源、開銷卻又多了一件。以現(xiàn)在的撥款規(guī)模，無論如何也承受不起兩個(gè)空間站的飛行。因此NASA決定，在2024年之后，真的不再給國(guó)際空間站撥款了，款項(xiàng)要用到地月軌道空間站上去。
但是，直接把國(guó)際空間站廢棄掉，大家都于心不忍。按照設(shè)計(jì)，它至少能用到2030年。因此美國(guó)提出，要把空間站承包給私人經(jīng)營(yíng)。今后任何人都可以找馬斯克買“載人龍”的船票進(jìn)入國(guó)際空間站，承包商就像酒店一樣把空間站隔成很多房間，租給宇航員居住和試驗(yàn)。NASA當(dāng)然也可以租。
這個(gè)想法聽起來怪不錯(cuò)的，但事實(shí)沒有那么美好。私營(yíng)企業(yè)是要追求利潤(rùn)的，在很多場(chǎng)景下，私有化就意味著漲價(jià)。如果漲價(jià)還沒有利潤(rùn)，就要關(guān)門大吉。國(guó)際空間站的運(yùn)行成本非常高，每年沒有十億美元級(jí)別的運(yùn)行費(fèi)，根本不能開門迎客。如果艙段和設(shè)備老化需要更換，成本就更高了。按照運(yùn)行原則，要隨時(shí)有一艘飛船對(duì)接在空間站上充當(dāng)救生艇，因此空間站能容納的人數(shù)和飛船載客數(shù)相等。在只能依賴“聯(lián)盟”的時(shí)候，空間站上只能留3人。如今“載人龍”研制成功，空間站上可以留7人。就算只有1位是“酒店工作人員”，最多只能容納6位“住客”。我們假設(shè)空間站一年的保本收入是15億美元（實(shí)際上可以要翻一番都不止），那么每個(gè)“床位”每年要收入2.5億美元才行。這里還沒有計(jì)算交給馬斯克的船票錢。
除了政府買單的航天員，世界上有幾個(gè)人住得起這么貴的酒店？就算有些土豪愿意上天嘗鮮，也不可能支撐空間站的長(zhǎng)期運(yùn)行。長(zhǎng)此以往，私營(yíng)企業(yè)主肯定要選擇撤資，把國(guó)際空間站扔回大氣層燒掉。那么，低軌道上不是又只剩下中國(guó)天和空間站了嗎？
這正是布里登斯汀擔(dān)心的問題。在他看來，如果國(guó)際空間站私有化失敗，等于把近地軌道控制權(quán)拱手交給中國(guó)人。他想出來的辦法，就是采用NASA和馬斯克的合作模式，先把國(guó)際空間站承包出去，然后NASA來充當(dāng)長(zhǎng)期住客，至少確?？臻g站保本經(jīng)營(yíng)。然后逐步吸引國(guó)際客戶，只要多招攬一位客戶，就有利潤(rùn)。經(jīng)過一段時(shí)間的發(fā)展，或許國(guó)際空間站真的就能自力更生了呢？你看馬斯克不就自己到發(fā)射市場(chǎng)上去賺錢了嗎？
然而這就帶來了一個(gè)明顯的問題——NASA租用國(guó)際空間站的錢從哪里來？還是要從美國(guó)的財(cái)政撥款里來。實(shí)際上，布里登斯汀是在換一種說辭，要求國(guó)會(huì)撥出兩筆錢來，分別支持兩個(gè)空間站。至于天和空間站和“中國(guó)人控制低軌道”，是用來嚇唬國(guó)會(huì)的最好借口。如果美國(guó)做不到這一點(diǎn)，會(huì)帶來一個(gè)重大的問題：天和空間站在2022年建成，中國(guó)已經(jīng)承諾向全世界開放這個(gè)空間站。世界各國(guó)，包括歐洲、日本和俄羅斯，就有了兩個(gè)載人航天選擇：交錢給美國(guó)承包商，還是和中國(guó)航天局合作？迄今為止，中國(guó)航天局和外國(guó)航天機(jī)構(gòu)的合作，采用了非常清晰的合作模式：擺出一筆明白賬，各自承擔(dān)各自的成本，誰(shuí)也不謀求利潤(rùn)，誰(shuí)也不吃虧。德國(guó)航天局在神舟八號(hào)上的搭載試驗(yàn)就采取了這種模式，得到了德國(guó)科學(xué)界的高度評(píng)價(jià)。這樣一來，國(guó)際空間站的現(xiàn)有合作方，很可能就被中國(guó)吸引走了。事實(shí)上，俄羅斯聯(lián)邦航天局已經(jīng)明確表示，今后要和中國(guó)合作。歐洲和日本雖然受到美國(guó)軍事、政治影響，但科學(xué)界也有權(quán)力選擇和中國(guó)合作。事實(shí)上，到2020年6月，已經(jīng)有來自17個(gè)國(guó)家的23個(gè)科研項(xiàng)目申請(qǐng)進(jìn)入天和空間站，其中就有德國(guó)、法國(guó)和日本。這種巔峰高技術(shù)合作不僅僅有科學(xué)意義，更有重大的戰(zhàn)略意義。對(duì)美國(guó)來說，顯然意味著“隊(duì)伍好不好帶”的問題。
或許有人會(huì)說。美國(guó)可以利用地月軌道空間站繼續(xù)保持國(guó)際航天領(lǐng)導(dǎo)地位。然而這個(gè)空間站目前還有大量關(guān)鍵技術(shù)沒有解決、SLS火箭的進(jìn)度一再拖延。以NASA現(xiàn)在得到的撥款強(qiáng)度，這個(gè)空間站到2030年能初具規(guī)模就算樂觀了，拖到2035年也不是沒有可能。在這個(gè)持續(xù)多年的時(shí)間差里，各國(guó)必須要面對(duì)“去哪里做有人照料的空間試驗(yàn)”的問題。
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