虱子等食毛類昆蟲以寄主的毛發(fā)和皮屑為生，使宿主奇癢無比，給人們的生活帶來困擾，對家養(yǎng)寵物、牲畜都造成很大的危害。然而有關(guān)食毛類昆蟲的起源時(shí)間和早期演化卻知之甚少。
近日，中國首都師范大學(xué)、中國科學(xué)院、首都醫(yī)科大學(xué)以及美國國家自然歷史博物館、俄羅斯科學(xué)院的研究人員聯(lián)合在國際學(xué)術(shù)期刊《自然-通訊》（Nature Communications）發(fā)表題為《白堊紀(jì)中期琥珀中取食恐龍羽毛的新昆蟲》（New insects feeding on dinosaur feathers in mid-Cretaceous amber）的研究論文。首都師范大學(xué)生命科學(xué)學(xué)院為第一單位，高太平副教授為第一作者，任東教授和高太平副教授為論文的共同通訊作者。
該研究發(fā)現(xiàn)帶羽毛的恐龍身上寄生有一種與現(xiàn)代虱類似的昆蟲。這種新發(fā)現(xiàn)的昆蟲物種名為恩氏中生食毛蟲(Mesophthirus engeli)，與部分受損的恐龍羽毛同時(shí)保存在有著約1億年歷史的琥珀中。
高太平等人長期從事外寄生昆蟲起源演化的研究。在檢視和分析了2000多件琥珀之后，發(fā)現(xiàn)了產(chǎn)自緬甸的兩塊琥珀含有羽毛。對琥珀的測試表明大約有1億年的歷史，屬于白堊紀(jì)中期。其中一塊有9只體型小于0.2毫米的昆蟲分散在羽毛的周邊，有幾只利用足和觸角緊緊抓在羽毛上。
研究團(tuán)隊(duì)基于這些昆蟲獨(dú)特的外形特征，建立了一個(gè)新的昆蟲類群——中生食毛蟲科。中生食毛蟲有著頭、胸、腹近于等寬的身體，咀嚼式口器，小眼睛，短短的觸角頂端有著三根長刺，短小的足有爪和兩根長刺，有助其抓住宿主的羽毛。
研究團(tuán)隊(duì)認(rèn)為，琥珀中羽毛的羽小枝出現(xiàn)斷裂，在靠近羽莖的位置形成破碎的空洞，明顯是中生食毛蟲若蟲咬食之后的結(jié)果。
該研究成果表明，食毛類寄生昆蟲伴隨著有羽恐龍和鳥類的繁盛就開始出現(xiàn)了，白堊紀(jì)中期的中生食毛蟲就是其中的重要代表，這也是迄今為止世界上報(bào)道的最古老的食毛類昆蟲。在此之前，已知最早以羽毛為食的生物是4400萬年前。
該研究提出了昆蟲食毛行為至少起源于白堊紀(jì)的中期，填補(bǔ)了食毛類昆蟲早期起源和演化的空白。研究人員指出，現(xiàn)代鳥類能夠通過蛻皮來替換被虱子或其他害蟲損壞的羽毛，他們認(rèn)為，像恩氏中生食毛蟲這樣以羽毛為食的遠(yuǎn)古生物可能導(dǎo)致了鳥類蛻皮的進(jìn)化。
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