在地球大氣與太空的交界處，由于受到來自太陽的紫外線和 X 光照射的影響，空氣分子的電子容易被剝離原子，形成一層等離子體（電漿）。這層等離子體由大約 85 公里的高度延伸到 300 公里以上，除了反射無線電訊號之外，少部份低軌道的衛(wèi)星和國際太空站也都在其中，當(dāng)電離層發(fā)生波動時，通訊與軌道都會受到影響。
然而，正是由于電離層所處的位置會同時受到下面的地球天氣與上方的太空天氣的影響，許多關(guān)于電離層變化的成因，目前都還是個謎。因此 NASA 打造了一枚名為「Ionospheric Connection Explorer（簡稱 ICON）」的衛(wèi)星，利用干涉儀、紫外線攝影機(jī)和四周離子的量測，來分析電離層的經(jīng)常性變化，并找出這些變化的成因來。
不過，ICON 的發(fā)射并不順利。衛(wèi)星本身早在 2016 年就已經(jīng)完工，但由于火箭本身的分離與導(dǎo)航相關(guān)的問題，先后錯過了 2017 年 6 月、2018 年 6 月及 2018 年 9 月三個發(fā)射機(jī)會，最后終于在上周順利升空。ICON 預(yù)計進(jìn)行至少兩年的科學(xué)觀測，第一批數(shù)據(jù)大約會在 11 月時來到。
