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科技訊 北京時間1月20日早間消息，火箭爆炸通常意味著任務失敗。但是在周日，SpaceX借爆炸展示了其龍飛船的關鍵安全系統(tǒng)，該航天器未來將把NASA的宇航員運送到國際空間站。
周日的飛行并沒有搭載任何人。這次的乘客是兩個帶有傳感器的測試假人，用于了解如果需要使用太空艙逃生系統(tǒng)時，真正的宇航員將承受多大壓力。該系統(tǒng)也能證明，即使在飛行階段，當航天器上的大氣壓力最嚴重時，它也能順利完成任務。測試后約9分鐘，完整的太空艙最終降落在大西洋上。
SpaceX創(chuàng)始人兼CEO埃隆·馬斯克（Elon Musk）在測試后的新聞發(fā)布會上說：“總的來說，這到目前為止是一項完美的任務?！?/p>
這一成就可能為打開太空新時代奠定基礎。自航天飛機最后一次飛行之后的8年多時間里，美國還沒有進行過載人太空發(fā)射任務，NASA不得不依靠俄羅斯來運送宇航員。
現(xiàn)在，由NASA雇用的SpaceX和波音公司幾乎已經(jīng)準備好進行首次載人飛行，而且可能不僅是NASA宇航員。
“我們正處于低地球軌道商業(yè)化的風口浪尖?！?NASA局長吉姆·布萊登斯汀（Jim Bridenstine）說，“我希望看到大量資金能支持各種讓人類進入太空的活動。這些活動可以是工業(yè)化的生物醫(yī)學，可能是高級材料，也可能是那些想去太空旅游的人?！?/p>
波音公司和SpaceX可能并不是僅有的將人員從美國送到太空的公司。藍色起源（Blue Origin）和維珍銀河（Virgin Galactic）似乎也都有望很快吸引其首批客戶乘坐昂貴的短途太空旅游航班。即使大多數(shù)人只能經(jīng)歷幾分鐘的失重狀態(tài)，也有可能大幅增加飛向太空的人類數(shù)量。
此次終止測試原定于周六舉行，但由于天氣原因推遲了一天。周日當天的海浪開始平靜下來，但是風暴正在向發(fā)射臺移動。
當?shù)貢r間上午10時30分，陸地和海上的情況都非常好，足以使“獵鷹9號”火箭發(fā)射升空。
升空后的84秒，龍飛船上強大的推進器讓飛船迅速脫離了火箭，達到了音速兩倍以上的。之后火箭就爆炸了。
馬斯克說，由于帶有隔熱罩，所以太空艙應該能夠經(jīng)受住逃脫之前所處的熾熱環(huán)境。
“它看上去就像是《星球大戰(zhàn)》里的東西，是從火球上飛出來的?！?他說，“我們要避免這種情況?！?/p>
太空艙滑行到超過13萬英尺（約合4萬米）的高度，然后完成了精心設計的任務（脫離航天器底部、發(fā)射小型推進器并啟動降落傘），然后飛入距起點約20英里的海中。
龍飛船的下一個任務是將兩名NASA宇航員道格拉斯·赫利（Douglas G.Hurley）和羅伯特·拜肯（Robert L.Behnken）帶到空間站。
馬斯克說，該任務很可能會在今年第二季度進行。他說，獵鷹9號火箭和一個新的龍飛船太空艙將在2月底在佛羅里達州準備就緒，但安全審查需要一些時間。
國際空間站上的人員將在4月份降至3人，目前在那里工作的3名宇航員屆時將會乘坐俄羅斯“聯(lián)盟號”飛船返回地球。
按照目前的計劃，赫利和貝肯的任務將持續(xù)兩周，但可以延長，這將防止國際空間站的科學研究工作量下降。但要停留更長時間，則需要對宇航員進行額外的培訓。
貝肯說：“到目前為止，我們在空間站上的責任是照顧自己，避免一團糟。”
布萊登斯汀表示，將在幾周內(nèi)決定是否讓赫利和貝肯停留更長的時間。他還說，NASA仍在談判購買聯(lián)盟號的額外座位。
布萊恩斯汀說：“我認為我們擁有選擇權很重要。”
返回軌道
NASA宇航員最后一次從美國發(fā)射升空是2011年7月8日，當時亞特蘭蒂斯號航天飛機在佛羅里達完成了最后一次發(fā)射。
13天后，它滑向了肯尼迪航天中心的著陸點，那里現(xiàn)在已經(jīng)成為博物館。從那以后，來自美國和其他國家的宇航員一直稱作俄羅斯“聯(lián)盟號”火箭前往空間站，目前每個座位的價格超過8000萬美元。
從1961年阿蘭·謝潑德（Alan Shepard）的首次載人飛行到阿波羅號登陸月球降落，一直到航天飛機，NASA始終負責設計、制造和操作其火箭和航天器。
航天飛機退役后，NASA計劃繼續(xù)采用喬治·W·布什（George W。 Bush）總統(tǒng)領導的星座計劃。 NASA的目標是研發(fā)“戰(zhàn)神1號”火箭，將宇航員帶到空間站。
但是，“戰(zhàn)神1號”和相應的“獵戶座”太空艙的成本持續(xù)上漲，導致計劃一再推遲。奧巴馬政府最終取消了該計劃。
為了取代“戰(zhàn)神1號”，NASA轉向商業(yè)公司，通過這種模式來發(fā)射衛(wèi)星，向空間站運送貨物，并使用機器人行星探測器。但是，放棄載人飛行任務對NASA來說是一項更大的轉變。
當NASA在2014年將商業(yè)載人飛行組合同授予波音和SpaceX時，希望能在2017年底開始運載宇航員。合同設定了固定價格，這與早期的NASA大型合同不同，后者還會向承包商補償額外費用。
政府的監(jiān)管機構對該計劃的管理和成本提出了質(zhì)疑，而波音和SpaceX都在此過程中遭受了技術挫折。一年前，SpaceX成功地將一艘沒有搭載人員的龍飛船發(fā)送到了空間站，該公司當時開始加緊進行飛行中止測試。
但是在4月的一次地面測試中，用于中止測試的太空艙爆炸了。雖然當時沒有造成人員受傷，但卻推遲了SpaceX的時間表，因為它需要找到原因并加以解決。
12月，波音公司發(fā)射了Starliner太空艙，同樣沒有搭載人員，但由于飛船的時鐘出現(xiàn)問題，該任務提早結束，并沒有前往太空站。
行業(yè)壯大
許多航天愛好者希望商業(yè)載人計劃能催生新的太空業(yè)務。
去年6月，NASA宣布將允許太空游客前往國際空間站旅行。Axiom Space公司表示，已經(jīng)有一位乘客預訂了為期10天的旅行，費用為5500萬美元。該公司的任務最早可能會在2021年夏天啟動。
但是，另一家名為Bigelow Space Operations的公司則表示將把空間站旅行計劃推遲幾個月。
“ NASA仍有大量工作要做，”該公司的創(chuàng)始人兼CEO羅伯特·比格羅（Robert T。 Bigelow）說，“這還為時過早。因此，我們不得不取消這些協(xié)議。”
預計NASA還將很快宣布一項競標的獲勝者，該競標將向國際空間站附加商業(yè)模塊，從而為游客提供更多的空間。
盡管如此，將人們帶入軌道空間很可能只是太空事業(yè)投資的一小部分。
專門投資新興太空公司的Space Angels CEO查德·安德森（Chad Anderson）說：“載人太空飛行肯定是一項生意。”但他補充說，他的公司主要將載人航天看作是引人注目的催化劑，而不是重大業(yè)務。
他說，主要的增長領域?qū)⑹侨蚨ㄎ幌到y(tǒng)、對地觀測和通信，而這些都不需要宇航員。
另外兩家美國公司則希望在距離地球更近的地方帶領乘客短暫前往太空邊緣。
由藍色起源和維珍銀河制造的航天器就像一個大型過山車一樣上下移動，它們會一直加速到進入軌道所需的速度。維珍的管理者樂觀地表示，商業(yè)飛行將于今年開始。藍色起源尚未運載任何乘客。
但這兩家公司的太空之旅都與普通人無關。維珍銀河的一個座位收取25萬美元的費用。藍色起源尚未披露具體收費。
但是這些公司可以大大增加前往太空旅行的人數(shù)。自尤里·加加林（Yuri Gagarin）成為太空第一人以來的近59年中，只有不到600人有幸飛往太空。（書聿）
