1838年，位于中亞交界處的阿富汗開始成為了列強(qiáng)相染指對象。南方的英國勢力，希望將其作為鞏固印度斯坦的北方邊陲?？释舷碌亩砹_斯帝國，也將阿富汗視為自己通向印度洋的必經(jīng)之路。他們甚至還成功籠絡(luò)了阿富汗的默罕默德埃米爾，最終導(dǎo)致英國方面被迫選擇武力，
第二年，20000名由柯頓將軍指揮英印陸軍，開始從開博爾山口以南出發(fā)。另有38000名普通平民跟隨，不僅有來自各行業(yè)的隨軍服務(wù)人員，也包括很多是軍人家屬。當(dāng)時的英軍為提升遠(yuǎn)距離出征士氣，而鼓勵將士們帶家屬一同前往，更為以后的永久駐軍做準(zhǔn)備。
順利攻入坎大哈的英印陸軍
1839年4月，英印陸軍就順利拿下了阿富汗南部重鎮(zhèn)坎大哈。默罕默德埃米爾見勢不妙，急忙向北方的俄羅斯人求援。但后者并不想直接與英國發(fā)生沖突，所將這個請求斷然拒絕。
此時，英軍已經(jīng)在7月22日進(jìn)攻歷史名城加茲尼，并以輕微損傷獲得勝利，也讓軟弱的埃米爾選擇出國逃亡。英軍在加茲尼完成補(bǔ)給后，又順理成章的攻下喀布爾。到8月份時，一個臨時的傀儡政權(quán)已經(jīng)被扶持起來。到1840年11月，原來的埃米爾正式宣布投降，并被流亡到印度軟禁。這也徹底標(biāo)志著英國對阿富汗的初步軍事勝利。
默罕默德埃米爾因戰(zhàn)敗而被迫流亡印度
由于勝利來得太過輕松，大部分英國人都很快陶醉于享受中。他們在城中安排起板球、賽馬和打獵等活動娛樂。在晚上，東印度公司的軍官們攜著妻子一起參加晚會，喝著馬德拉白葡萄酒，觀看包括仲夏夜之夢在內(nèi)的話劇表演。駐防部隊也愈發(fā)松懈，選擇將阿富汗本地的城塞棄之不用。轉(zhuǎn)而在無險可守的地形另建條件優(yōu)渥的軍營，并把大量部隊調(diào)回了印度。
但伴隨數(shù)次強(qiáng)烈的暴動發(fā)生，阿富汗本地的反抗勢力已完成重組。默罕默德的兒子阿克巴汗，開始領(lǐng)導(dǎo)起義軍展開全面反撲。為了應(yīng)對危局，英國人讓59歲的埃爾斯芬通接受軍權(quán)。希望這位曾參加過滑鐵盧戰(zhàn)役的老兵，能挽回迅速惡化的局勢。但阿富汗人已經(jīng)在11月2日發(fā)起喀布爾起義，并擒殺和俘虜了數(shù)位英國軍政高層。
曾參加過滑鐵盧戰(zhàn)役的老將埃爾斯芬通
當(dāng)時的喀布爾僅有4500名駐軍。其中的690名為英國，其余則是來自印度的征召土兵，根本無法進(jìn)行有效反擊。到11月23日時，阿富汗人已占領(lǐng)了能俯覽英軍炮兵陣地的山丘，并且迅速展開攻擊。在付出大量傷亡后后，殺傷了300名隸屬東印度公司的武裝人員，并且與喀布爾城內(nèi)的起義軍會師。
最終在12月23日，阿克巴汗邀請英國方面的最高指揮官麥克諾頓參議和加茶會。后者不知有詐，被起義軍首領(lǐng)成功誘殺，尸體還在被肢解后丟上大街。同時，起義軍方面假意釋放全部的英國士兵，讓埃爾斯芬通將軍帶著他們離開中亞山區(qū)。
惡劣的局勢 逼迫英國人全體從喀布爾撤出
1842年1月1日，埃爾斯芬通同意了對方的所有條款。五天后，英國人開始從大雪封山的喀布爾地區(qū)撤出。他們需要跋涉90英里，翻過被積雪覆蓋的山路，走上自己人生的最后一段不歸路。除了700英國步兵和3800名印度裔士兵，他們身后還有14000人的普通平民。所以隊伍行動非常緩慢，很容易遭到山民襲擊。過慢的行進(jìn)速度，也讓補(bǔ)給問題很快浮現(xiàn)出來。當(dāng)然，最致命的威脅，還是30000名蓄勢待發(fā)的阿富汗部落武裝。
在撤退的第二日，隊伍就開始被阿富汗人追殺。大部分缺乏保護(hù)的平民，都遭到了非人道對待。襲擊者們很快繳獲了一些英軍殘留的火炮，并在遭遇戰(zhàn)中重創(chuàng)對手。因此，在整整2天的災(zāi)難行軍后，英國人實際只推進(jìn)了6英里。僅僅到1月9日晚間，走了25英里的他們就損失了3000多人。除了死于武裝襲擊，還有很多人因疾病、嚴(yán)寒而永遠(yuǎn)倒下。部分人因膽怯而選擇折返，卻同樣遭到阿富汗人的無情虐殺。直到11號時，整個隊伍已經(jīng)只有200名軍人幸存。
沿途不斷遭阿富汗部落武裝襲擊的英軍
指揮后衛(wèi)部隊的約翰-謝爾頓，依靠筑有泥墻的廢棄園地同幾倍于自己的敵軍周旋。英國人的頑強(qiáng)抵抗，甚至贏得了阿克巴汗的欣賞。他又故技重施，假裝同意和談，卻故意扣押下了他們。此后，更是不斷勸降謝爾頓，卻遭對方的嚴(yán)詞拒絕。最終，這些后衛(wèi)士兵也因彈盡糧絕而全部戰(zhàn)死在陣地里。而帶領(lǐng)他們從喀布爾出發(fā)的統(tǒng)帥，則已經(jīng)淪為酋長領(lǐng)袖的階下囚。
1月12日，撤退中的英軍損失超過12000人，剩下的人則被軍官托馬斯-約翰率領(lǐng)。只敢在夜色行軍的他們發(fā)現(xiàn)，自己被帶有刺的橡木柵欄擋住去路。為了通過這條狹窄的道路，他們不得不忍痛翻越柵欄。埋伏的阿富汗人卻再次出現(xiàn)，將受困的他們殺傷大半。
組成空心方陣的 第44步兵團(tuán)殘部
經(jīng)過這場劫難，剩余英軍被徹底分為數(shù)個星散下分隊。其中最多的一組不過有20名軍官和45名士兵。他們大都來自第44步兵團(tuán)，并且因目標(biāo)明顯而很快遭阿富追兵包圍。面對不斷涌來的敵人，英軍士兵最后一次組成空心方陣。當(dāng)阿富汗人因不愿意惡戰(zhàn)而展開勸降，士官又堅定地高呼到：沒有人會同意！
這些英軍當(dāng)時僅有20把還能用的火槍，且每支槍里的子彈不過2發(fā)。部落武裝用無數(shù)次沖鋒加以強(qiáng)攻，最后卻只俘虜了1名受傷軍官。而類似的情況，也幾乎在其他分隊處發(fā)生。
布萊頓醫(yī)生是整支英軍的最后幸存者
到1月13日，整支英軍只剩下1位幸存者。他是來自蘇格蘭的助理醫(yī)師威廉-布萊頓，正獨自騎著矮馬逃亡賈拉拉巴德城堡。盡管他人馬俱疲，任然需要和幾名追殺他的阿富汗騎手周旋。幸運(yùn)的是，在逃亡到城堡一英里處后，他的倉促身影被哨兵所發(fā)現(xiàn)。奄奄一息的威廉這才獲得救援，坐騎也因連續(xù)勞累而在停下后倒地。當(dāng)被問到大部隊在哪時，威廉只能給出最悲哀的回答：我就是全部！
關(guān)于在阿富汗戰(zhàn)敗消息傳出后，整個英國各方都倍感震驚。除了總督奧克蘭因此被撤換，東印度公司長期不敗記錄也遭終結(jié)。雖然不列顛帝國還會有兩次極不愉快的阿富汗回憶，但第一次戰(zhàn)爭的慘敗還是因死亡行軍而顯得格外深刻。
