要說(shuō)北洋最強(qiáng)的軍隊(duì)，那非吳佩孚的第三師莫屬了。北洋陸軍第三師，其前身是北洋常備軍第三鎮(zhèn)。它成立的時(shí)間很早，是北洋六鎮(zhèn)之一。第三師的訓(xùn)練方法和武器裝備在當(dāng)時(shí)的中國(guó)都是一流的。它源自北洋正統(tǒng)，擁有強(qiáng)大的戰(zhàn)斗力，積極地執(zhí)行了北洋政府的各項(xiàng)決策，為維護(hù)北洋集團(tuán)的統(tǒng)治發(fā)揮了重要作用。
1911年10月10口，辛亥革命爆發(fā)。清政府派遣大批北洋軍南下，進(jìn)攻湖北軍政府。這種情況嚴(yán)重削弱了京津地區(qū)的軍事力量。此時(shí)，北洋陸軍第三鎮(zhèn)正駐扎在長(zhǎng)春、延吉和昌圖一帶。清政府迅速將其調(diào)回關(guān)內(nèi)，以增強(qiáng)京津地區(qū)的防務(wù)。為了讓袁世凱能夠獲取在北京擔(dān)任大總統(tǒng)的權(quán)力，北洋第三師發(fā)動(dòng)了兵變。也被稱為北京兵變，兵變以后袁世凱成功在北京就職擔(dān)任大總統(tǒng)。
1913年3月20口，宋教仁被刺身亡，國(guó)民黨組閣的希望化為泡影。孫中山號(hào)召武力討伐袁世凱，7月12口，李烈鈞在湖口誓師，舉兵討袁。隨后，江蘇、安徽、上海、廣東、福建、湖南、四川相繼宣告獨(dú)立。4月，袁世凱任命曹餛為長(zhǎng)江上游警備司令，令其統(tǒng)率北洋陸軍第三師進(jìn)駐岳陽(yáng)。岳陽(yáng)位于湖南和湖北的交界處，地理位置十分重要。整個(gè)兩湖地區(qū)的革命黨因此偃旗息鼓沒(méi)有任何動(dòng)作。張勛復(fù)辟之時(shí)，北洋第三師再度重拳出擊，在討伐張勛"定武軍"的過(guò)程中，第三師所發(fā)揮的作用是顯而易見(jiàn)的。它以快速的行軍挺進(jìn)北京，并首先攻占了豐臺(tái)。豐臺(tái)是京漢線上的大站，戰(zhàn)略位置十分重要。切斷京漢線，就能阻止張勛利用京漢線南逃的計(jì)劃。同時(shí)，第三師牽制了張勛大部分的兵力，使得東線討逆軍能夠從容布置，一舉拿下北京。
在討伐護(hù)法軍的過(guò)程中，北洋陸軍第三師發(fā)揮了關(guān)鍵的作用。它是這次征伐的主力，一直從襄陽(yáng)打到衡陽(yáng)，將兩廣護(hù)法軍擊退，維護(hù)了北洋政府在南方的統(tǒng)治。此后，從1918至1920年，第三師在衡陽(yáng)駐扎了兩年之久，它一直位于南北戰(zhàn)爭(zhēng)的最前線。在此期間，第三師以其強(qiáng)大的軍事實(shí)力，鎮(zhèn)懾南方護(hù)法陣營(yíng)，使其勢(shì)力無(wú)法向北發(fā)展。南北兩大陣營(yíng)在較長(zhǎng)的時(shí)間內(nèi)保持了平穩(wěn)的態(tài)勢(shì)。
然而，在第二次直奉戰(zhàn)爭(zhēng)之中，北洋第三師遭遇了馮玉祥的反水，奉軍占領(lǐng)秦皇島，切斷了直軍的退路，并將其包圍在山海關(guān)和秦皇島之間。吳佩孚未能在天津組織有效的增援，致使山海關(guān)的直軍土崩瓦解。奉軍將前線直軍八萬(wàn)多人繳械，直系的主力部隊(duì)損失殆盡。第三師也遭到毀滅性打擊。
北洋陸軍第三師在中國(guó)歷史上縱橫二十年之久，它是北洋集團(tuán)維護(hù)自身統(tǒng)治的重要工具之一，也是直系爭(zhēng)奪中央政權(quán)的重要保障。它的覆滅，深刻影響了當(dāng)時(shí)的中國(guó)政局，成為直系衰亡的前奏。如果馮玉祥不反水，北洋第三師還在，只怕日本人拿下東北也不敢入關(guān)。
