1991年海灣戰(zhàn)爭之后，我軍看到全面落后的危機，以當時的裝備難于應付一場現(xiàn)代化戰(zhàn)爭。坦克裝甲裝備情形也一樣。當時我軍最好的坦克是配有105線膛炮、光點注入式火控、微光夜視儀和跳頻電臺的88式坦克系列。所有這些坦克新技術，都是在中國和美西國家"蜜月期"的1980年代中期，從北約國家和以色列引進的。這些技術在當時也不是頂尖的，與蘇聯(lián)T72、T80坦克，美國M1A1、法國勒克萊爾、英國挑戰(zhàn)者坦克，甚至連以色列的梅卡瓦-3坦克都無法抗衡。1990年代李登輝訪美，后又拋出"兩國論"，臺海局勢驟然緊張。就是88系列坦克，面對島內(nèi)M60A3坦克也不占優(yōu)勢。
當時由于軍費緊張，很多科研項目都處于艱難攻關甚至停滯狀態(tài)，尤其是海陸空各軍種跨越式的三代裝備，因為跨度太大，短時間內(nèi)部隊拿不到新裝備。三代主戰(zhàn)坦克也是這種狀況。因技術儲備不足，技術難點太多，經(jīng)費也不太充足，進展很不順利。既使以后能夠批量生產(chǎn)，預計其1800萬元的昂貴價格，我軍也不可能采購太多，很難成建制形成戰(zhàn)斗力。
坦克裝甲裝備處于青黃不接的狀態(tài)。部隊裝備的主力是大批量的59式坦克，已嚴重過時，無法抵御外敵入侵，也無法完成大型島嶼作戰(zhàn)任務。少量改造過的、安裝105坦克炮的88式坦克只有兩三個團，也難以與安裝120炮和125炮的外軍坦克相抗衡。而代表我軍坦克發(fā)展方向和水平的三代坦克，因技術基礎薄弱，技術起點太低，幾乎所有系統(tǒng)和裝置都是難關，需要逐項攻關。以七八十歲的老紅軍、獨臂總師祝榆生祝老帶領的攻關團隊，沒日沒夜地戰(zhàn)斗在科研一線，讓我們深受激勵和感動。作為軍方主管部門，我們只有盡全力支持和配合他們的工作，別的就不好再說什么了。
1996年，我擔任總參謀部兵種部副部長兼裝甲兵局局長。當時裝甲兵局的職責是負責全軍裝甲機械化部隊的作戰(zhàn)（戰(zhàn)備）和訓練指導、體制編制研究和確定、裝備研制和采購、技術保障，對裝甲兵全面建設負主要領導和指導責任。
面對裝甲裝備建設的青黃不接，除了協(xié)調(diào)和促進三代坦克的研制加快進度外，當務之急是利用相對成熟的先進技術，盡快研制一型主戰(zhàn)坦克，跨越二代，銜接三代，主要戰(zhàn)術技術指標尤其是火力達到三代，能與外軍先進主戰(zhàn)坦克相抗衡，全面壓制M60A3坦克。
此時，出口巴基斯坦的85-ⅡAP坦克進入我的視野。聽說兵器集團某坦克廠還有2輛因故未出口，我們立刻趕到該廠。先是看坦克機動演示，我出身坦克駕駛員，也上去開了幾圈，親身體驗一下它的機動性，同時還體驗了當時剛剛裝備部隊的88B坦克。對85-ⅡAP坦克和88B坦克的機動性有了體驗式對比。其間，又調(diào)研了坦克炮廠、脫殼尾翼穿甲彈廠，火控、光機電、遠紅外、微光、坦克電臺、坦克發(fā)動機等研究所（廠）。與大量一線工程技術人員和廠所領導座談。
一圈調(diào)研下來，綜合情況并不理想。主要是出口巴基斯坦的、裝有烏克蘭發(fā)動機的270多輛坦克在無區(qū)別使用中，暴露了1000多個故障，而且分布在各系統(tǒng)中，巴方很不滿意。廠里已經(jīng)派出龐大保障維修組，由廠領導帶隊去巴現(xiàn)場排故維修。兵器集團和廠里從上到下，對這一車型裝備我軍信心不足。
我軍是否能打破慣例，“出口轉(zhuǎn)內(nèi)銷"，裝備這一型坦克？全軍裝備主管部門鑒于我們的調(diào)研情況，也不同意。當時全軍各軍種都沒有這樣的先例。何況還是一款連出口都不受歡迎，生產(chǎn)廠家沒有信心，里外都是故障的裝備？
但深入與坦克廠赴巴工程技術人員座談，發(fā)現(xiàn)暴露出來的1000多個故障，沒有一起是顛覆性的。而且巴方使用坦克不像我軍分戰(zhàn)備車、戰(zhàn)備教練車、教練車，單車儲備小時均衡使用，用得分外仔細。而是不儲備摩托小時，大面積平推直用，什么天候、什么地形，車輛在什么狀態(tài)完全不管不顧，甚至超性能使用。巴基斯坦國土南北長、東西窄，從沿海低濕高溫到北部高原高寒，多好的試車條件。而且大面積全方位使用，相當于這二百多輛坦克全是試驗車，把所有可見不可見的毛病全試出來了。國內(nèi)哪有這樣的試車條件？正樣車也只有幾輛，無非到北方、南方和高原試驗站進行有限試驗。然后與工程技術人員和老工人逐條分析解決方法，完全做到心中有數(shù)。思路一變，工作再跟上，從工廠到我局，對85-ⅡAP坦克開始充滿信心。
后面的工作兵分兩頭。一頭由我局軍代表處牽頭，幫助和協(xié)調(diào)工廠和相關研究所解決實際問題。一頭由我?guī)C關人員，跑全軍裝備領率機關，匯報方案計劃和說服上級機關。
為了解決動力問題（不進口烏克蘭發(fā)動機），將88式坦克發(fā)動機加強，動力輸出調(diào)到最高限780馬力，使噸馬力達到19，比59式14.5高了不少，但比三代坦克普遍達到的23-25噸馬力還有差距。這就對某大型島嶼沒有戰(zhàn)略縱深，戰(zhàn)役縱深不到100公里，一箱油能打到底的特殊地幅地形，完全能夠滿足作戰(zhàn)需求。放寬125炮千米立靶精度和熱成像視距，降低北方寒區(qū)試驗要求。xxx所的"上反穩(wěn)像式火控"精度高，但攻關難度大，一時半會兒拿不出來，就用另一所的“下反式穩(wěn)像火控"，雖然精度差一點，但技術已過關，裝上該火控，就實現(xiàn)了我軍坦克從無到有的跨越，精確打擊能力將發(fā)生質(zhì)的飛躍。因為我是作訓出身，知道什么樣的戰(zhàn)技性能適當降低并不影響作戰(zhàn)使用，上級機關和兵器集團各廠（所）對我充分信任，都很配合。得到上級機關和研制廠（所）的理解、信任和支持，加快了工程進度，至今想起來，仍是感激不盡。
上下認識統(tǒng)一了，心往一處想；軍民齊心協(xié)力，勁往一處使。不走標準科研程序，把大量三代坦克的成熟技術遷移過來。在不到兩年內(nèi)，一款全新的坦克誕生了。它的采購價只有600萬元（約90萬美元），一輛三代坦克能買三輛，在幾年間迅速換代東南沿海部隊坦克，全面壓制某大島的美M60A3坦克，也能與M1A2坦克相抗衡。東南戰(zhàn)區(qū)部隊戰(zhàn)勝敵人的信心大增，迅速掀起練兵熱潮，在兩三年內(nèi)主戰(zhàn)部隊成建制成系統(tǒng)地形成了戰(zhàn)斗力。
該車最先按88系列坦克命名88C。由于它的特殊地位和大量三代新技術的應用，已與二代坦克形成不小的代差，上級裝備主管部門很快按年代正式命名：96式主戰(zhàn)坦克。
