1963年4月10日，美國海軍最先進的核動力攻擊潛艇長尾鯊號（USS Thresher）沉入2600米深海，艇上129人全部喪生。半個世紀以來，長尾鯊號失事的細節(jié)還沒有揭開，殘骸碎片仍然散布在馬薩諸塞州科德角以東的海底一英里范圍內(nèi)。
當年，正值冷戰(zhàn)的高峰，蘇聯(lián)潛艇對美國海軍構(gòu)成了嚴峻的挑戰(zhàn)。因此，為了獵殺蘇聯(lián)潛艇，新一代長尾鯊號核潛艇的各項指標都大幅提升，要求速度更快、更安靜，可以潛入更深的水下，裝備了更先進的聲納和武器系統(tǒng)。
在樸茨茅斯海軍工廠建成后，排水量3500噸的長尾鯊號核潛艇于1961年8月3日加入美國海軍。在隨后一年的各項測試中，長尾鯊號表現(xiàn)非常良好。
1963年4月9日，長尾鯊號核潛艇和云雀號（USS Skylark）潛艇救援船在波士頓外海350公里處匯合，準備進行一系列海試。
4月10日上午，深潛試驗開始。長尾鯊號先是潛入300米的深度，以幾節(jié)的速度巡航。幾分鐘后發(fā)生了意外，發(fā)動機艙內(nèi)的銅管接頭突然破裂，水流噴涌而出。整個艙內(nèi)短時間內(nèi)充滿了水霧，手忙腳亂的艇員一時難以阻止泄漏。
當時，艇長很有可能決定立刻全速上浮，命令排出壓艙水。但壓縮空氣管道中的空氣迅速膨脹，溫度也急劇下降，空氣中的水分開始凝結(jié)在管道的過濾器上。幾秒鐘之內(nèi)，水分就迅速結(jié)冰堵塞了過濾器，造成壓縮空氣無法流動，長尾鯊號排出壓艙水失敗。
由于未知的原因，管道接頭的漏水一直沒有解決，潛艇艙內(nèi)已經(jīng)是水霧彌漫。推測可能是漏水造成電路板短路，觸發(fā)了長尾鯊號核反應(yīng)堆的自我保護措施，核反應(yīng)堆隨即自動關(guān)閉。
此時，應(yīng)該將潛艇動力切換到電池推進模式。只要控制住了泄漏，就可以重啟核反應(yīng)堆，但是重啟至少需要7分鐘時間。由于失去了動力，又無法排出壓艙水，長尾鯊號開始下沉，下沉速度約每分鐘40米。而且下沉造成水壓增大，泄漏處的水流更加難以控制。
此時，通話聽不清楚，云雀號只能斷斷續(xù)續(xù)聽到“遇到小問題，正浮起角，試圖排水”。顯然，長尾鯊號再次嘗試排出壓艙水，但仍然因為管道結(jié)冰而失敗。
在生死關(guān)頭，已經(jīng)沒有人能夠冷靜下來分析到底是什么原因無法排出壓艙水了，死亡的氣息籠罩了全艇。云雀號船員甚至可以聽到從揚聲器中傳出的壓縮空氣的嘶嘶聲，此時長尾鯊號命懸一線。
云雀號向長尾鯊號發(fā)送了一條信息：“該區(qū)域沒有任何船只”，表示潛艇可以安全上浮，無需擔心發(fā)生碰撞。很快，云雀號又收到一連串混亂的信息，包括“900”和“超出測試深度”，這也是長尾鯊號最后一次發(fā)出的信息。
然而，奇跡并沒有發(fā)生。1分鐘后，云雀號探測到高能量的低頻噪音，疑似長尾鯊號在下沉過程中發(fā)生內(nèi)爆。
2013年，又有人認為長尾鯊號沉沒的原因并非是管道接頭泄漏，而是為主冷卻液泵提供動力的電氣總線故障。水下監(jiān)聽系統(tǒng)的記錄表明，在電路失效兩分鐘后，電氣總線發(fā)生故障，從而造成主冷卻液泵跳閘。這立即導(dǎo)致核反應(yīng)堆停機，長尾鯊號失去了推進力。
無論是管道接頭還是其他地方漏水，都不會引起反應(yīng)堆停機，水下監(jiān)聽系統(tǒng)也沒有記錄到任何高壓水流的聲音。整個通信過程中，云雀號船員也表示沒有聽到潛艇內(nèi)有漏水的聲音。在這個測試深度，潛艇內(nèi)部任何微小的泄漏都會引起震耳欲聾的聲音。
根據(jù)水下監(jiān)聽系統(tǒng)的記錄，長尾鯊號在730米的深度發(fā)生內(nèi)爆，比理論上承受的極限深度還深120米。內(nèi)爆發(fā)生時間為0.1秒，超出了人類神經(jīng)系統(tǒng)的反應(yīng)能力。
盡管以上推測有充分的理由，但仍然留下了一個無法回答的問題：為什么長尾鯊號的電路會發(fā)生故障失效？
長尾鯊號沉沒以后，美國海軍在核潛艇建造過程中，執(zhí)行更加嚴格的設(shè)計審查和安全檢查程序，并制定了《核潛艇安全規(guī)程》。該《安全規(guī)程》主要針對核潛艇各部件和各系統(tǒng)提升水密性能，特別是在不可預(yù)見的漏水情況下，確保核潛艇的安全。
從1915年到1963年，美國海軍因非戰(zhàn)斗事故共損失了16艘潛艇。但自從《核潛艇安全規(guī)程》制定以來，只有一艘潛艇遭受了同樣的命運，那就是1968年沉沒、未經(jīng)過《核潛艇安全規(guī)程》認證的“天蝎”號核潛艇。
