1938年1月，紅二十八軍改編為新四軍四支隊(duì)的命令下來了，根據(jù)國共雙方達(dá)成的協(xié)議，由國民政府發(fā)給新四軍一些武器彈藥和軍需物資，包括革命軍的制式服裝。四支隊(duì)由武漢后勤部門領(lǐng)來三千套單、棉軍衣，以及帽子、皮帶、綁腿、挎包、軍毯等成品，還有青天白日帽徽。當(dāng)戰(zhàn)士們聽說改編還要取下紅軍五角帽徽，脫下紅軍衣服，穿上國民黨軍隊(duì)的服裝，戴國民黨十二道輝光的"狗牙帽"時(shí)，有的摔帽子，有的流淚，甚至有的罵娘。
戰(zhàn)士們拒絕穿國民黨發(fā)來的服裝，更不愿戴青天白日帽。紅軍戰(zhàn)士想不通，一戴上這種帽就馬上落淚痛哭。同時(shí)紅軍戰(zhàn)士又拒絕上交紅五星帽徽和紅領(lǐng)章。后來，鄭位三和高敬亭只得下去做工作。鄭位三同志到了部隊(duì)，耐心地給同志們講，我們?nèi)∠?紅星"不是要丟掉它，這里有烈士的鮮血和我們的理想。我們要往遠(yuǎn)處看，為了抗日救國，可以把紅星保存起來，把它放在心坎里。紅星在我們心里，我們就不會迷失革命方向。后來做了妥協(xié)，紅帽徽和紅領(lǐng)章可以不交。大家收起了軍帽上的，用紅布做的、桐油浸染過的紅五星，珍藏起黨證，鐮刀和錘頭的圖案在他們懷里熠熠生輝。
這樣，紅二十八軍幾千號人馬順利改編為新四軍第四支隊(duì)，穿上了新四軍的灰布軍裝。
1938年2月，為做好四支隊(duì)東進(jìn)支前和擴(kuò)軍工作，鄭位三在七里坪主持萬人集會，成立七里坪人民抗日后援會，號召人民支援四支隊(duì)，動員青年參加四支隊(duì)。僅七里坪地區(qū)就出動了四十余部手推車和三十多頭毛驢為部隊(duì)運(yùn)送糧草。黃安縣報(bào)名參加新四軍四支隊(duì)的青年有四百七十余人。
1938年2月中旬，高敬亭同志從漢口長江局返回七里坪，遵照中共中央和長江局的指示，于2月16日正式將鄂豫皖邊紅二十八軍以及鄂東北獨(dú)立團(tuán)等地方武裝、便衣隊(duì)，同鄂豫邊紅軍游擊隊(duì)一起，正式改編為國民革命軍新編第四軍第四支隊(duì)。支隊(duì)司令員高敬亭，參謀長林維先，政治部主任肖望東，經(jīng)理部主任吳先元，軍醫(yī)處長阮漢清，醫(yī)務(wù)主任汪浩（原名汪運(yùn)富），下轄第七團(tuán)、第八團(tuán)、第九團(tuán)、手槍團(tuán)和直屬隊(duì)。
第七團(tuán)，由紅二十八軍三年游擊戰(zhàn)爭時(shí)一直存在的第八十二師第二四四團(tuán)、部分便衣隊(duì)和新兵組成，下轄兩個營。團(tuán)長楊克志，政治委員曹玉福，參謀長林英堅(jiān)，政治處主任胡繼亭。
第八團(tuán)，由鄂豫邊紅軍游擊隊(duì)組成，下轄三個營，團(tuán)長周駿鳴，政治委員林凱，參謀長趙啟民，政治處主任徐祥亨。
第九團(tuán)，由紅二十八軍第八十二師特務(wù)營，鄂東北獨(dú)團(tuán)、部分便衣隊(duì)和新兵組成，下轄兩個營，團(tuán)長顧士多，政治委員高志榮，參謀長唐少田，政治處主任鄭重。
手槍團(tuán)由紅二十八軍手槍團(tuán)、部分便衣隊(duì)和新兵組成。團(tuán)長詹化雨，政治委員汪少川。
直屬隊(duì)以原紅二十八軍司、政、供、衛(wèi)人員為基礎(chǔ)，組成了支隊(duì)參謀處、政治部、經(jīng)理部和衛(wèi)生部。直屬隊(duì)有特務(wù)連、通信連、交通隊(duì)，還有一個被服廠和醫(yī)院，全支隊(duì)共三千一百余人。還有一些黨政領(lǐng)導(dǎo)同志和體弱的同志被動員回到原地堅(jiān)持黨的工作。
抗戰(zhàn)初期，國民黨不讓共產(chǎn)黨部隊(duì)設(shè)政委，而代之以"副職"，如新四軍副軍長項(xiàng)英實(shí)際上是軍政委；八路軍一一五師副師長聶榮臻，其實(shí)就是該師的政委。新四軍其他支隊(duì)團(tuán)級也是如此?？墒撬闹ш?duì)高敬亭在團(tuán)一級都設(shè)立了政委，以示"我們還是我們"，靠我軍特有的政治委員制度，來維護(hù)部隊(duì)政治上的一致?？墒怯捎诟呔赐]有處理好和中央代表的關(guān)系，鄭位三的副司令兼支隊(duì)政委、肖望東的政治部主任都沒有到任，是四個支隊(duì)中唯一沒有副司令、政委和政治部主任的支隊(duì)，還有從延安來的張?bào)w學(xué)、程啟文都沒有參加四支隊(duì)的工作，這不能不說是四支隊(duì)整編工作的一個缺憾。
高敬亭率領(lǐng)的四支隊(duì)是新四軍的一支勁旅。整個新四軍有四個支隊(duì)十個團(tuán)，一萬零三百余人，六千二百余支槍。據(jù)統(tǒng)計(jì)，四支隊(duì)兵力占新四軍各支隊(duì)總和的百分之三十七。新四軍其他三個支隊(duì)則各有兩個團(tuán)，兩千余人。而四支隊(duì)成為唯一有三個步兵團(tuán)、一個手槍團(tuán)建制的部隊(duì)，長短槍數(shù)占全軍百分之三十八點(diǎn)四，輕機(jī)槍占百分之六十二點(diǎn)五，成為新四軍四個支隊(duì)中建制最整齊、人數(shù)最多、裝備最強(qiáng)的部隊(duì)。在新四軍的代碼里，一支隊(duì)為團(tuán)結(jié)支隊(duì)，二支隊(duì)為堅(jiān)決支隊(duì)，三支隊(duì)為英勇支隊(duì)，四支隊(duì)為抗戰(zhàn)支隊(duì)。新四軍全軍共一萬余人，國民政府給的編制很苛刻，每個支隊(duì)下面只有兩個團(tuán)。新四軍在組建的初期，為了保持和發(fā)揚(yáng)紅軍的優(yōu)良傳統(tǒng)，全軍開展了發(fā)揚(yáng)優(yōu)良傳統(tǒng)運(yùn)動。于是，新四軍軍部確定把"保持發(fā)揚(yáng)優(yōu)良傳統(tǒng)"八個字作為八個主力團(tuán)隊(duì)的代號：四支隊(duì)的七團(tuán)為傳團(tuán)，八團(tuán)為統(tǒng)團(tuán)。九團(tuán)和手槍團(tuán)是超編的，沒有代號。
四支隊(duì)這支部隊(duì)不僅人數(shù)多、裝備好，而且軍政素質(zhì)也比較好，戰(zhàn)士大部分是身經(jīng)百戰(zhàn)的紅軍出身，向以能征善戰(zhàn)、決不向敵軍低頭著稱。而高敬亭也是最年輕的一位支隊(duì)司令員，年僅三十歲。當(dāng)時(shí)一支隊(duì)司令員陳毅三十六歲，二支隊(duì)司令員張鼎丞三十九歲，三支隊(duì)司令員張?jiān)埔菟氖鍤q。軍長葉挺四十一歲，副軍長項(xiàng)英三十九歲。高敬亭以其歷史地位和在大別山的影響，使鄂豫皖三省緊緊相連的兩塊蘇區(qū)紅軍和游擊隊(duì)形成鐵的力量。
四支隊(duì)整訓(xùn)后，同七里坪人民和來自鄂東、豫東南各縣的許多烈屬軍屬一起，熱熱鬧鬧地過了個元宵節(jié)。元宵節(jié)里，看了七里坪的獅子、龍燈和旱船，部隊(duì)準(zhǔn)備整裝東進(jìn)抗日。
當(dāng)時(shí)，四支隊(duì)廣大將士對于上海、南京、徐州、蕪湖失陷非常焦急，要求立即出動抗戰(zhàn)，甚至整團(tuán)整營的指戰(zhàn)員簽名上書，主動要求到前線參戰(zhàn)。
當(dāng)部隊(duì)的改編工作尚未結(jié)束的時(shí)候，國民黨中一些堅(jiān)持反共立場的人就妄圖破壞抗日民族統(tǒng)一戰(zhàn)線。他們借口第四支隊(duì)駐防地區(qū)在安徽省蚌埠、合肥以東，要四支隊(duì)盡快離開七里坪老根據(jù)地。這時(shí)，國民黨軍隊(duì)又在黃陂、麻城、光山等地監(jiān)視四支隊(duì)行動，妄圖挑起事端。鄭位三、高敬亭對國民黨的破壞活動做了不懈的斗爭，但是為了顧全大局，挽救民族危亡，準(zhǔn)備盡快地向抗日前線出動。
據(jù)朱國棟回憶：四支隊(duì)成立后，我們在與國民黨打交道時(shí)，始終保持高度警惕，因?yàn)殡p方畢竟打了那么多年的仗，可以說有血海深仇。而且，他們也不可能信任我們，即便是雙方協(xié)定簽字后的一段時(shí)間，我們還與國民黨軍隊(duì)多次作戰(zhàn)。后來搞統(tǒng)一戰(zhàn)線，那是民族戰(zhàn)爭的需要。但對于國民黨軍隊(duì)的警惕，我們是一直不敢松的。他們來人搞點(diǎn)驗(yàn)一類活動的時(shí)候，我們都有一套辦法對付他們。我當(dāng)時(shí)是七團(tuán)保衛(wèi)股長，就承擔(dān)過監(jiān)視國民黨來人的任務(wù)。
1938年2月24日，高敬亭要的、中央派的戴季英，經(jīng)武漢來到七里坪，開初見面，兩人十分高興。高敬亭對戴季英說："從參加革命，你就是我的領(lǐng)導(dǎo)。紅二十五軍時(shí)，我倆都是師政委，都是鄂豫皖省委的常委，后來，你在鄂東北，我在皖西北?，F(xiàn)在我們又并肩戰(zhàn)斗了。"
"你是鄂豫皖特蘇和省蘇維埃主席，是我的領(lǐng)導(dǎo)啊。"戴季英謙虛了一下。接著他向高敬亭傳達(dá)中央的指示。中心內(nèi)容是：執(zhí)行抗日統(tǒng)一戰(zhàn)線的方針政策，將部隊(duì)改編后迅速東進(jìn)開赴安徽合肥一帶作戰(zhàn)。他還傳達(dá)了毛澤東同志對高敬亭和紅二十八軍的贊許："在鄂豫皖奮斗了三年，很不容易，是很大的功績。"在戴季英的幫助下，高敬亭最后完成新四軍四支隊(duì)的改編。3月4日，戴季英離開七里坪去漢口長江局匯報(bào)四支隊(duì)整編情況。
后人都說，高敬亭不滿德高望重的鄭位三，要來戴季英，是他人生的一大失策。鄭位三同志，樸實(shí)無華，平易近人，和人相處富有包容性，不具攻擊性，對有些問題見解高，善于分析，有說服力，被稱為"小諸葛"。和這樣的人處不到一塊，責(zé)任又在誰呢？談到鄭高關(guān)系，人們總愛想起鄭李（先念）關(guān)系。同樣來自大別山的李先念，本來被毛澤東派往四支隊(duì)擔(dān)任參謀長，可是在從延安來四支隊(duì)的路上，被中原局代理書記、河南省委書記朱理治看中，留任河南省委軍事部部長。李先念率領(lǐng)竹溝留守處兩個中隊(duì)和從延安來的六十多名紅軍干部，南下鄂豫邊，兩年時(shí)間打出了一個鄂豫邊區(qū)和新四軍五師，李先念任邊區(qū)黨委書記、五師師長和師政治委員。1943年冬，由于有人對五師提出不實(shí)檢舉，中央兩次任命鄭位三以華中局代表的身份，前往鄂豫邊擔(dān)任邊區(qū)黨委書記和五師政治委員，并負(fù)有對五師領(lǐng)導(dǎo)層整肅的任務(wù)。
可是鄭位三沒有宣布中央對自己的任命，而是以中原局代表的身份指導(dǎo)李先念的工作。他告誡李先念要吸取高敬亭的教訓(xùn)，服從中央領(lǐng)導(dǎo)。兩人珠聯(lián)璧合，查清問題后共同前進(jìn)，硬是把新四軍五師和鄂豫邊區(qū)，發(fā)展成為有六萬余人的中原戰(zhàn)略區(qū)，成就了李先念的蓋世功名。鄭位三是中央代表，來到鄂豫皖后，看問題、處理問題謹(jǐn)慎得體。他不當(dāng)欽差大臣，而是埋頭深入群眾和部隊(duì)中，進(jìn)行廣泛的調(diào)查研究，不斷加深對紅二十八軍和邊區(qū)的了解。他肯定他們的成績，又愿意指出他們的不足，幫助他們前進(jìn)。
鄭位三是高敬亭和中央、長江局和軍部溝通的最好橋梁，可是高敬亭非要拆了這座橋梁。高敬亭在紅軍革命時(shí)期很快成為軍政新星，太順了，幾乎沒有受到挫折。三年游擊戰(zhàn)爭中雖是九死一生，可是他沒有經(jīng)歷紅四方面軍長征的三過雪山草地和西路軍的失敗、紅二十五軍的艱苦長征，沒有經(jīng)過延安批張運(yùn)動，沒有經(jīng)受過復(fù)雜的黨內(nèi)斗爭的考驗(yàn)……不知道在革命征程中，一個好的領(lǐng)導(dǎo)、好的引路人對自己的成長是多么重要。
說到戴季英，紅二十八軍的干部戰(zhàn)士大都知道他。他也是鄂豫皖蘇區(qū)和紅軍的創(chuàng)始人之一，是早已載入黨史軍史的人物。此人身材高大，方頭大耳，看上去是個白面書生，此人活到九十一周歲，到老時(shí)人們還說他面帶佛相。他在紅四方面軍和紅二十五軍時(shí)期及長征到達(dá)陜北時(shí)期，立過功。但數(shù)落他短處的人不少。戴季英是湖北黃安人，1926年2月加入中國共產(chǎn)黨，是黃麻起義的領(lǐng)導(dǎo)人之一。他擔(dān)任過紅二十五軍軍政委和七十四師政委，長征時(shí)任軍政治部主任、軍參謀長等職。據(jù)他回憶："我和高敬亭是1928年冬認(rèn)識的。那個時(shí)候，他跟石生才在他家鄉(xiāng)工作。他原先在家里宰豬、賣肉。1928年秋石生才參加革命了，他就跟石生才一起。那個時(shí)候就成立了弦東區(qū)工作委員會。工作委員會是黨和群眾在一起的，好像農(nóng)民協(xié)會這樣的。書記是石生才，高敬亭是委員。當(dāng)時(shí)石生才是黨員。他經(jīng)常和石生才在一塊工作。1929年3月間，經(jīng)石生才介紹，我批準(zhǔn)，高敬亭入的黨。高敬亭入黨以后，就參加了弦東區(qū)區(qū)委。"兩人早就熟悉。
