第一次世界大戰(zhàn)中，英國雖然是獲勝國，但實(shí)際上卻為這所謂的勝利付出了巨大的代價(jià)，導(dǎo)致其國力損耗嚴(yán)重。為此，一戰(zhàn)結(jié)束之后，英國政府工作重心就擺在了經(jīng)濟(jì)復(fù)蘇方面，希望能夠盡快恢復(fù)伴隨一戰(zhàn)而來的戰(zhàn)爭創(chuàng)傷。然而，上世紀(jì)三十年代初，經(jīng)濟(jì)危機(jī)席卷全球，對(duì)于“受傷嚴(yán)重”的英國而言更加是雪上加霜，元?dú)獯髠慕?jīng)濟(jì)情況直接導(dǎo)致英國無力發(fā)展更新武器裝備，致使其軍備水平低下。
△戰(zhàn)爭給英國經(jīng)濟(jì)帶來了巨大的創(chuàng)傷，所以戰(zhàn)后經(jīng)濟(jì)復(fù)蘇成了英國政府第一要?jiǎng)?wù)
另一方面，1933年，希特勒上臺(tái)，納粹德國開始大興軍備，積極備戰(zhàn)。然而，一心復(fù)蘇經(jīng)濟(jì)狀況的英國，并不想與納粹德國“正面交鋒”，于是醉心于通過綏靖政策來滿足希特勒的貪婪野心，甚至于在重整軍備方面一點(diǎn)像樣的計(jì)劃都沒有，根本不管隨時(shí)都有可能降臨的戰(zhàn)爭危險(xiǎn)。
重振大不列顛航空工業(yè)——來自民間的自發(fā)行動(dòng)由于英國政府的“錯(cuò)誤戰(zhàn)略”，當(dāng)時(shí)英國國內(nèi)的國防工業(yè)——特別是軍事航空工業(yè)方面——簡直可以說是一團(tuán)糟，甚至已經(jīng)達(dá)到了“瀕臨廢棄”的邊緣。而英國皇家空軍當(dāng)時(shí)所裝備的軍用飛機(jī)也都是“老古董”了，都是些飛行時(shí)速在300公里以下、雙翼設(shè)計(jì)、開放式座艙的老家伙，新一代軍用飛機(jī)的裝備計(jì)劃根本沒提上日程，可謂是“遙遙無期”。
另一邊，納粹德國在軍備擴(kuò)充和更新?lián)Q代方面可謂是“緊鑼密鼓”，尤其是納粹第二號(hào)人物戈林任命“空軍總司令”之后，其空軍建設(shè)的發(fā)展更是迅猛無匹。當(dāng)然除了德國之外，其他各國也都在重視航空工業(yè)的發(fā)展，對(duì)于下一代軍民用飛機(jī)的研制工作都已展開。
△納粹德國的第二號(hào)人物赫爾曼·戈林
所有這一切讓英國國內(nèi)航空工業(yè)的“有識(shí)之士”感到了巨大的危機(jī)，于是一場(chǎng)來自“民間”的自發(fā)行動(dòng)開始了——在既沒有政府項(xiàng)目計(jì)劃，也沒有政府經(jīng)費(fèi)支持的情況下，許多飛機(jī)制造商們開始自主投資研制下一代飛機(jī)——其中，超級(jí)馬林（Super Marine）飛機(jī)制造公司和霍克飛機(jī)制造公司就是其中的領(lǐng)頭羊，他們先后研制出了“噴火”和“颶風(fēng)”戰(zhàn)斗機(jī)，這兩種戰(zhàn)斗機(jī)在第二次世界大戰(zhàn)初期成為了英國皇家空軍最為重要的軍用飛機(jī)。
提到“噴火”戰(zhàn)斗機(jī)就不能不提超級(jí)馬林公司的總設(shè)計(jì)師雷金納德·J·米切爾（Reginald J· Mitchell），米切爾在高速飛機(jī)設(shè)計(jì)方面成就很高。上世紀(jì)二十年代，他設(shè)計(jì)的不少水上飛機(jī)就在著名的“施耐德杯”飛機(jī)競(jìng)賽中表現(xiàn)亮眼，為人所熟知。1933年，米切爾在224型戰(zhàn)斗機(jī)中采用羅爾斯·羅伊斯公司的“蒼鷹”發(fā)動(dòng)機(jī)作為動(dòng)力系統(tǒng)，希望借此吸引英國空軍的注意。然而，“蒼鷹”發(fā)動(dòng)機(jī)采用了當(dāng)時(shí)剛問世不久，成熟度還不高的蒸氣冷卻系統(tǒng)，所以可靠性不甚理想，其潛在最大輸出功率本可以達(dá)到600馬力，但是由于該冷卻系統(tǒng)技術(shù)不過關(guān)，導(dǎo)致潛能無法發(fā)揮，直接導(dǎo)致了224型戰(zhàn)斗機(jī)動(dòng)力不足，速度很慢，兼之該機(jī)仍采用了開放式座艙和固定起落架設(shè)計(jì)，總體來說既不算新穎，性能也不算出眾，英國空軍自然也對(duì)此沒有任何興趣。
△參與“施耐德杯”并獲勝的超級(jí)馬林公司的S.5競(jìng)速型水上飛機(jī)
一次的失利自然無法擊垮米切爾，痛定思痛之后，他決定改換思路，采用開創(chuàng)性的機(jī)身結(jié)構(gòu)技術(shù)，嘗試設(shè)計(jì)一種全新的更為先進(jìn)的戰(zhàn)斗機(jī)。米切爾同時(shí)也為這種新飛機(jī)選擇了一款日后注定會(huì)聲名赫赫的發(fā)動(dòng)機(jī)，也就是羅爾斯·羅伊斯公司最新研制出來的PV12型發(fā)動(dòng)機(jī)，當(dāng)然該型發(fā)動(dòng)機(jī)有一個(gè)更廣為人知的名字“梅林”（Merlin）。
Merlin一詞在英文原意為“灰背隼”，這是一種頸部藍(lán)灰色、背部藍(lán)色（成年雄性）的小型猛禽，不過在英國的神話中，還有一位傳奇魔法師其名正是“梅林”。梅林魔法師法力強(qiáng)大、智計(jì)出眾，甚至具備預(yù)知未來的能力，當(dāng)然，他最大的特點(diǎn)就是經(jīng)常會(huì)變身為灰背隼，其最著名的事跡就是幫助傳奇的亞瑟王登上寶座。
△羅爾斯·羅伊斯公司的梅林發(fā)動(dòng)機(jī)
那么羅爾斯·羅伊斯公司將這種最新型發(fā)動(dòng)機(jī)命名為“梅林”，其寓意自然就是希望這種發(fā)動(dòng)機(jī)能如同梅林魔法師一樣強(qiáng)大。當(dāng)然，梅林發(fā)動(dòng)機(jī)也確實(shí)沒辜負(fù)這個(gè)響亮的名字，最初型號(hào)的梅林發(fā)動(dòng)機(jī)輸出功率就達(dá)到了1000馬力，這一數(shù)據(jù)在當(dāng)時(shí)世界航空發(fā)動(dòng)機(jī)領(lǐng)域中都是相當(dāng)領(lǐng)先的。
誕生即引人矚目的“噴火”戰(zhàn)斗機(jī)1934年11月份，超級(jí)馬林公司的母公司，維克斯公司，向英國空軍相關(guān)部門提交了米切爾設(shè)計(jì)的新方案，這個(gè)編號(hào)300的方案充滿創(chuàng)新而且潛力強(qiáng)大，立刻就獲得了英國軍方高官的濃厚興趣。次月，英國空軍直接撥付維克斯公司1萬英鎊，作為米切爾研制原型機(jī)的初期經(jīng)費(fèi)，并同時(shí)也給賦予了該機(jī)F37/34的設(shè)計(jì)編號(hào)。
△“噴火”戰(zhàn)斗機(jī)的締造者米切爾先生（前排正中間）
當(dāng)然，作為“技術(shù)宅”的米切爾先生，他毫不在意這些高層的運(yùn)作，經(jīng)費(fèi)一到位，他立刻全身心投入設(shè)計(jì)工作。在花費(fèi)大半年的時(shí)間和心血之后，第一架原型機(jī)誕生了。1936年3月5日，在位于南安普頓的伊斯萊爾機(jī)場(chǎng)，超級(jí)馬林公司的首席試飛員馬特·薩默斯駕駛這架原型機(jī)進(jìn)行了首次試飛。就是在這次試飛中，這架原型機(jī)飛出了561公里的最高時(shí)速，遠(yuǎn)遠(yuǎn)高于當(dāng)時(shí)的戰(zhàn)斗機(jī)400公里的時(shí)速水平，艷驚四座。更令人稱贊的就是米切爾先生通過理論計(jì)算出的最高時(shí)速是563公里，這也說明其理論計(jì)算方法置信度相當(dāng)高。米切爾先生本人也對(duì)這個(gè)速度非常滿意。
△編號(hào)300的超級(jí)馬林“噴火”戰(zhàn)斗機(jī)原型機(jī)
有意思的是，試飛員馬特·薩默斯駕駛該機(jī)著陸之后，對(duì)前來迎接他的人說的第一句話就是“別動(dòng)任何東西”。雖然現(xiàn)在很難再去搞清楚薩默斯當(dāng)時(shí)到底是否不想有人去碰這架出色的原型機(jī)，但是更多人都將這句話解讀為“這已經(jīng)是一架完美的飛機(jī)了，任何地方的改動(dòng)都只能有反作用?！?/p>
當(dāng)然，該機(jī)此次出色的試飛表現(xiàn)同樣也引起了英國空軍的高度重視，他們認(rèn)真對(duì)這架新飛機(jī)進(jìn)行了評(píng)估，評(píng)估結(jié)果認(rèn)為該機(jī)的各項(xiàng)指標(biāo)都相當(dāng)人令人滿意，甚至有超標(biāo)的表現(xiàn)。為此，在首飛成功三個(gè)月之后，也就是1938年6月份，英國空軍直接就訂購了310架該型戰(zhàn)斗機(jī)。不過，“天有不測(cè)風(fēng)云”，當(dāng)時(shí)的米切爾先生雖然年歲尚輕，但卻已經(jīng)身患重病，盡管如此，他還是在首飛成功之后，堅(jiān)持對(duì)該機(jī)進(jìn)行改進(jìn)，甚至經(jīng)常抱病去現(xiàn)場(chǎng)觀看飛行測(cè)試來確定下一步改進(jìn)計(jì)劃。
△一架?？恐械摹癕ark Ⅰ”型“噴火”戰(zhàn)斗機(jī)
在過度操勞的情況下，米切爾先生的健康狀況每況愈下，最后在次年5月份病重去世，年僅42歲。米切爾先生去世之后，約瑟芬·史密斯（Joseph Smith）先生接任超級(jí)馬林公司的總設(shè)計(jì)師，在他的努力之下，這架成功的原型機(jī)也終于從研制階段走向了批量生產(chǎn)階段。
而“噴火”（Spitfire）這個(gè)日后注定要名揚(yáng)天下的名字本來是總公司維克斯公司的董事會(huì)主席羅伯特·麥克里恩爵士為224型飛機(jī)準(zhǔn)備的。要知道，在英國俚語中，“Spitfire”可不像中文“噴火”聽起來這么威猛，與此相反，這個(gè)詞專門被用來形容那些脾氣火爆、特別容易激動(dòng)的女性，如果按照原意翻譯成中文的話，大概會(huì)叫“潑婦”，因此是一個(gè)有幾分貶義的詞語。麥克里恩爵士之所以會(huì)想到這個(gè)詞匯，是因?yàn)樗J(rèn)為他的寶貝女兒簡直是“小Spitfire”的代言詞；當(dāng)然另一方面的原因就是新飛機(jī)在設(shè)計(jì)和試飛階段對(duì)于改動(dòng)非常敏感，經(jīng)常稍作改動(dòng)就會(huì)對(duì)全機(jī)性能帶來難以預(yù)估的嚴(yán)重后果，令整個(gè)設(shè)計(jì)團(tuán)隊(duì)傷筋動(dòng)骨，但是往往改動(dòng)成功之后，性能潛力又會(huì)再進(jìn)一步，因此其改動(dòng)工作有令人難以割舍，麥克里恩爵士認(rèn)為，這和“Spitfire”的特點(diǎn)頗有幾分類似，最后就敲定了這一名字?？上У氖?，“噴火”戰(zhàn)斗機(jī)的締造者，米切爾先生卻對(duì)這個(gè)名字相當(dāng)不滿，他曾對(duì)身邊的人用“蠢到極點(diǎn)的名字”來描述“Spitfire”一詞。
“噴火”戰(zhàn)斗機(jī)革命性的機(jī)身結(jié)構(gòu)設(shè)計(jì)，特別是該機(jī)的半橢圓形機(jī)翼，對(duì)于提高飛行性能有很大作用，但是受限于當(dāng)時(shí)生產(chǎn)制造技術(shù)，這些新的結(jié)構(gòu)設(shè)計(jì)卻會(huì)直接導(dǎo)致該機(jī)在生產(chǎn)上費(fèi)時(shí)費(fèi)力，所以在進(jìn)入批量生產(chǎn)階段之后，該機(jī)的生產(chǎn)工作給超級(jí)馬林公司帶來了無盡的煩惱。相比之下，結(jié)構(gòu)簡單的“颶風(fēng)”戰(zhàn)斗機(jī)生產(chǎn)速度則要遠(yuǎn)高于“噴火”戰(zhàn)斗機(jī)。為此，直到1938年8月份，第一架生產(chǎn)型的“噴火”戰(zhàn)斗機(jī)才正式交付英國皇家空軍使用。
出眾的性能與隨之而來的“麻煩”“噴火”戰(zhàn)斗機(jī)采用了半紡錘形機(jī)頭設(shè)計(jì)和半橢圓形機(jī)翼，這些特點(diǎn)使其在氣動(dòng)外形方面在當(dāng)時(shí)的戰(zhàn)斗機(jī)設(shè)計(jì)中幾乎達(dá)到了無出其右的高度。當(dāng)然，除了氣動(dòng)外形之外，該機(jī)還采用了很多先進(jìn)設(shè)計(jì)和技術(shù)，比如說該機(jī)的發(fā)動(dòng)機(jī)直接安裝到了位于座艙前方的防火架上，而該機(jī)的機(jī)身則是采用了在當(dāng)時(shí)極具創(chuàng)新性的半硬殼式結(jié)構(gòu)，“噴火”戰(zhàn)斗機(jī)還是英國空軍的第一種全金屬蒙皮的軍用戰(zhàn)機(jī)。所有這些新的設(shè)計(jì)和技術(shù)的應(yīng)用使得“噴火”戰(zhàn)斗機(jī)獲得了相當(dāng)優(yōu)異的綜合性能，但是凡事都要一分為二來看，這些新技術(shù)和設(shè)計(jì)也有糟糕的一面，那就是在當(dāng)時(shí)的生產(chǎn)工藝水平下，要完成這些新設(shè)計(jì)的生產(chǎn)加工實(shí)在是太過繁瑣了，因此該機(jī)的生產(chǎn)速度大受影響，直接導(dǎo)致“噴火”戰(zhàn)斗機(jī)交付英國空軍的進(jìn)度一直都不能令人滿意。
△1938年，第19戰(zhàn)斗機(jī)中隊(duì)的一架“Mark Ⅰ”型“噴火”戰(zhàn)斗機(jī)，編號(hào)K9795
1938年8月4日，一架“噴火”戰(zhàn)斗機(jī)（編號(hào)K9789）飛抵位于達(dá)克斯福特的英國皇家空軍第19戰(zhàn)斗機(jī)中隊(duì)，這也是第一架正式服役的“噴火”戰(zhàn)斗機(jī)，第19戰(zhàn)斗機(jī)中隊(duì)也順理成章成為第一個(gè)列裝“噴火”戰(zhàn)斗機(jī)的戰(zhàn)斗機(jī)中隊(duì)。受限于較慢的生產(chǎn)速度，英國皇家空軍一直到當(dāng)年年底，才形成了兩個(gè)裝備滿員“噴火”戰(zhàn)斗機(jī)的戰(zhàn)斗機(jī)中隊(duì)，而所謂“齊裝滿員”，其所有裝備的“噴火”戰(zhàn)斗機(jī)數(shù)量也不過就是區(qū)區(qū)40架而已。
第一批入役的“噴火”戰(zhàn)斗機(jī)被稱為“Mark Ⅰ”型，這一型號(hào)屬于小批量的預(yù)生產(chǎn)型，該型“噴火”戰(zhàn)斗機(jī)最初配裝一臺(tái)“梅林-2”型發(fā)動(dòng)機(jī)，后來換裝了“梅林-3”型發(fā)動(dòng)機(jī)，換裝之后能夠在4500米的高度達(dá)到563公里的時(shí)速。
在螺旋槳方面，早期的“噴火”戰(zhàn)斗機(jī)安裝的是瓦次（Watts）雙槳葉定距螺旋槳，后續(xù)型號(hào)則改用了三槳葉、雙槳距的德·哈維蘭（de havilland）和羅托爾（Rotol）螺旋槳。在雙槳距系統(tǒng)中，小迎角槳距用于起飛，大迎角槳距則用于巡航，這些措施都有效提高了飛機(jī)起飛和爬升的性能，但是飛行員需要確認(rèn)螺旋槳的槳距到底是處于小迎角的起飛位置還是大迎角的巡航位置。再之后，“噴火”戰(zhàn)斗機(jī)則換裝了恒速槳，飛行員就不再需要確認(rèn)螺旋槳的槳距，減輕了其操縱負(fù)擔(dān)。
△早期的霍克“颶風(fēng)”戰(zhàn)斗機(jī)，也采用了瓦次雙槳葉螺旋槳
在座艙設(shè)計(jì)方面，“噴火”戰(zhàn)斗機(jī)的座艙蓋是最讓英國皇家空軍的飛行員糾結(jié)的地方，畢竟在過去多年來，這些飛行員長期使用的都是開放式的座艙，這已經(jīng)形成了某種“習(xí)慣的力量”，所以英國皇家空軍的很多老飛行員仍然喜歡在飛行中打開“噴火”戰(zhàn)斗機(jī)的座艙蓋。當(dāng)然，這也有“噴火”戰(zhàn)斗機(jī)本身的原因，該機(jī)的整體尺寸設(shè)計(jì)比較緊湊，座艙空間布局就顯得比較局促，對(duì)于身材高大的飛行員來說，就更顯得壓抑了。后來超級(jí)馬林公司在聽取了多名資深飛行員的建議之后，把該機(jī)最早期的扁平座艙蓋設(shè)計(jì)成為突起座艙蓋，總算是擴(kuò)大了座艙的空間，稍微緩解了這一問題。而這種突起的座艙蓋設(shè)計(jì)在當(dāng)時(shí)也成了“噴火”戰(zhàn)斗機(jī)的顯著外形特征。
?△噴火戰(zhàn)斗機(jī)的部件結(jié)構(gòu)剖面示意圖
在起落架設(shè)計(jì)方面，可收放式起落架也是“噴火”戰(zhàn)斗機(jī)另一項(xiàng)令英國空軍飛行員“難以接受”的設(shè)計(jì)。畢竟在此之前的絕大部分飛機(jī)都是固定式起落架，同樣在“習(xí)慣的力量”作用之下，飛行員在降落的時(shí)候經(jīng)常會(huì)忘了放下起落架，在早期引發(fā)了很多事故。實(shí)際上，“噴火”戰(zhàn)斗機(jī)是配裝了收放起落架的警告喇叭的，但是在實(shí)際飛行中，這個(gè)警告喇叭會(huì)在飛行震動(dòng)比較劇烈的時(shí)候就開始自動(dòng)鳴響，不堪其擾的飛行員經(jīng)常將氣關(guān)閉，致使其在降落的時(shí)候就聽不到告警了。
除此之外，該機(jī)在跑道上滑行的時(shí)候，為了越過長長的的機(jī)鼻觀察到前方的情況，飛行員總會(huì)采用“之字形”前進(jìn)路線，而“噴火”戰(zhàn)斗機(jī)起落架輪距設(shè)計(jì)較小，結(jié)構(gòu)強(qiáng)度又不是特別高，在走“之字形”路線的時(shí)候，一旦遇到橫風(fēng)，就容易發(fā)生事故。不過對(duì)于訓(xùn)練有素的飛行員來說，這并不算是個(gè)大問題。
△“Mark Ⅰ”型“噴火”戰(zhàn)斗機(jī)編隊(duì)飛行中
在武器裝備方面，最早的“噴火”戰(zhàn)斗機(jī)安裝了4挺7.7毫米機(jī)槍，不過后來在實(shí)際測(cè)試中，英國空軍發(fā)現(xiàn)要在以此標(biāo)準(zhǔn)的3秒點(diǎn)射中對(duì)目標(biāo)造成致命性的損毀，至少要配備8挺機(jī)槍，為此，設(shè)計(jì)師就將“噴火”戰(zhàn)斗機(jī)的機(jī)槍數(shù)量增加到了8挺，從而形成了“噴火”戰(zhàn)斗機(jī)經(jīng)典的8挺7.7毫米機(jī)槍配置方案。后來在實(shí)際飛行測(cè)試中，飛行員又發(fā)現(xiàn)在4500米以上的高空中，機(jī)槍非常容易被凍住，為此設(shè)計(jì)師又開始為嘗試安裝槍管加熱裝置，不過初期效果不是特別理想，為此，設(shè)計(jì)師后來又改進(jìn)了機(jī)槍的整個(gè)設(shè)計(jì)，使得灰塵污垢更不容易阻塞槍管或者彈鏈，這也從另一方面提高了極強(qiáng)的加熱效率，總算是徹底解決了機(jī)槍在高空中被凍住的問題。
在第二次世界大戰(zhàn)爆發(fā)之前，西方很多國家以及日本等國都對(duì)這架性能優(yōu)異的新型戰(zhàn)斗機(jī)表現(xiàn)出了相當(dāng)濃厚的興趣，不少都提出希望能夠采購該機(jī)或者獲得其生產(chǎn)授權(quán)。不過到最后除了一架樣機(jī)飛到法國之外，所以生產(chǎn)出來的“噴火”戰(zhàn)斗機(jī)最終都成了英國皇家空軍的“囊中之物”。
△不列顛之戰(zhàn)期間，一架來自第19戰(zhàn)斗機(jī)中隊(duì)的“Mark Ⅰ”型“噴火”戰(zhàn)斗機(jī)
到1939年9月3日，德國入侵波蘭，第二次世界大戰(zhàn)全面爆發(fā)的時(shí)候，英國空軍已經(jīng)有9個(gè)戰(zhàn)斗機(jī)中隊(duì)裝備了“噴火”戰(zhàn)斗機(jī)，總的服役數(shù)量大概在200架上下。除此之外，英國空軍給超級(jí)馬林公司的訂單數(shù)量達(dá)到了1160架，給專門為生產(chǎn)“噴火”而打造的新工廠的訂單也達(dá)到了1000架。
