祁山道從成縣始，經(jīng)西和、禮縣到天水，然后從隴山道中穿行，并穿過隴山山口（即關(guān)隴古道）到達(dá)隴縣，然后抵達(dá)關(guān)中。此路即是當(dāng)年諸葛亮打算第一次出祁山的進(jìn)兵之路。隴山即六盤山，六盤山呈南北走向，將關(guān)中與天水完全隔絕。若要穿行六盤山，最便捷的道路當(dāng)屬隴山山口。街亭即在隴山山口附近，是諸葛亮自天水進(jìn)入關(guān)中的必經(jīng)之地，失去街亭就意味著諸葛亮前功盡棄。
諸葛亮選擇祁山道就是因?yàn)榇寺房梢詰{借一條名為西漢水的河流運(yùn)送給養(yǎng)。西漢水河谷寬闊，兩岸皆為平坦的黃土高原，可以完全避開褒斜道、儻駱道和子午道的曲折艱難。此外，正是因?yàn)槠钌降缹掗熎教梗灾T葛亮可以從容應(yīng)對(duì)敵軍設(shè)伏。同時(shí)，西漢水兩岸開發(fā)較早。北伐前，諸葛亮還曾親自勘探當(dāng)?shù)厝说哪乖?，并得出此地百姓富裕的結(jié)論。故而諸葛亮第一次北伐選擇祁山道的一個(gè)原因就是可以得到當(dāng)?shù)氐募Z草補(bǔ)充。
當(dāng)然，對(duì)于諸葛亮為何不采納魏延之策，大概是因?yàn)橹T葛亮首次北伐，考慮到經(jīng)子午道從漢中越秦嶺直取關(guān)中固然近捷，但卻極易受到關(guān)中守軍、洛陽魏軍和來自隴右魏軍的三路夾擊，弄不好會(huì)全軍覆沒。兵出祁山，由西向東掃蕩，雖路遠(yuǎn)迂回，卻穩(wěn)扎穩(wěn)打，十分穩(wěn)妥。（三國(guó)時(shí)，這一帶屬于氐羌等少數(shù)民族聚集之地。蜀魏相爭(zhēng)都曾聯(lián)系氐羌部落以為策應(yīng)）而且，諸葛亮還部署了趙云、鄧芝率偏師兵出斜谷，作為疑兵吸引魏軍注意。實(shí)際上，諸葛亮第一次北伐確實(shí)打了曹魏一個(gè)措手不及，接連攻下天水、南安、安定三城，導(dǎo)致“關(guān)中震響，朝野恐懼”。魏明帝聽聞大驚，立即調(diào)發(fā)精兵強(qiáng)將，并親率大軍坐鎮(zhèn)長(zhǎng)安。
陳倉(cāng)道，自寶雞益門鎮(zhèn)出發(fā)，經(jīng)鳳縣、略陽、勉縣可以抵達(dá)漢中，因?yàn)榇寺费刂实浪羞M(jìn)，故而又被稱為故道。此路最大的優(yōu)點(diǎn)就是利用隴山與秦嶺之間的界河——渭水斜插入漢中，從而繞過了秦嶺。雖然陳倉(cāng)道比較褒斜道、儻駱道、子午道路途較遠(yuǎn)，但是此路與祁山道一樣，路途相對(duì)平坦。同時(shí)，陳倉(cāng)道與祁山道又于略陽之處匯合為一路通往漢中。歷史上有名的典故“明修棧道，暗渡陳倉(cāng)”即是指此，后來曹操攻擊張魯走的也是陳倉(cāng)道。
褒斜道，儻駱道的形成也是憑借了河流對(duì)秦嶺的切割，褒斜道是用渭水支流斜水與漢水支流褒水兩條對(duì)向河谷所開鑿的。褒斜道自關(guān)中經(jīng)眉縣沿斜水而上，走一段山路，再經(jīng)太白縣沿褒水而下，經(jīng)留壩到褒城，抵達(dá)漢中。儻駱道與褒斜道類似，自關(guān)中經(jīng)周至縣沿駱?biāo)庸榷?，走一段山路，再?jīng)儻水河谷，到達(dá)洋縣，抵達(dá)漢中。儻駱道雖然在五路道路中路程最短，但是儻水與駱?biāo)g山路距離較長(zhǎng)，且其路十分險(xiǎn)峻難行，故此道多為路人所摒棄。褒斜道全程249公里，比儻駱道山路距離短。正是因?yàn)榘钡赖纳铰肪嚯x較短，所以此路早在西周時(shí)期即已開通，周幽王攻褒國(guó)取褒姒走的就是此路。公元228年，諸葛亮第一次北伐命趙云曾向此道佯動(dòng)。公元234年，諸葛亮第五次北伐突入到五丈原，也是走的此路。
子午道是由子午谷入山，經(jīng)寧陜，洋縣抵達(dá)漢中，形成時(shí)間大致與故道相同，谷長(zhǎng)330公里。因其正對(duì)長(zhǎng)安城南，古人將正南北向稱之為子午，故名子午道。雖然子午道與長(zhǎng)安距離較近，但是子午道卻有先天的缺點(diǎn)：離蜀漢控制的漢中過于遙遠(yuǎn)。同時(shí)，此路也是五路中最長(zhǎng)且最艱險(xiǎn)的一路。
先前，魏延鎮(zhèn)守漢中時(shí)，曾制定出了一套御敵方案：“皆實(shí)兵諸圍以御外敵，敵要來攻，使不得入?！贝笠饩褪嵌笫仃P(guān)中通向漢中的出口，利用褒斜道、儻駱道、子午道的艱險(xiǎn)難行，將后勤壓力丟給敵軍。于是，魏軍也嘗了一回諸葛亮有糧運(yùn)不上來的苦惱。公元244年，王平就是用魏延的防御措施擊退了魏國(guó)大將軍曹爽的進(jìn)攻。
到了蜀漢后期姜維掌權(quán)，他先后以漢中為基地進(jìn)行了九次北伐，大勝兩次，小勝一次，大敗一次，僵持四次?？v觀姜維北伐，其側(cè)重點(diǎn)多在隴西。史載姜維“兼負(fù)其文武，欲誘諸羌胡以為羽翼，謂自隴以西可斷而有也。”同時(shí)，因?yàn)槭駶h常年用兵，所以可用兵力嚴(yán)重不足。姜維若是繼續(xù)發(fā)動(dòng)北伐，則必須要解決兵源問題。但是蜀國(guó)全國(guó)兵力僅有十萬二千人，除駐守成都的4萬士卒外，駐守漢中的兵士只有3萬人。而且，這三萬人還依舊奉行魏延時(shí)遺留的防御政策。所以，姜維需要調(diào)整漢中兵力，以達(dá)到適當(dāng)集中的目的。對(duì)此，姜維提出了“斂兵聚谷”的主張。
258年，姜維奏請(qǐng)蜀后主，“錯(cuò)守諸圍，雖合《周易》“重門”之義，然適可御敵，不獲大利。不若使聞敵至，諸圍皆斂兵聚谷，退就漢、樂二城。使敵不得入平，臣重關(guān)鎮(zhèn)守以捍之。有事之日，令游軍并進(jìn)以伺其虛。敵攻關(guān)不克，野無散谷，千里縣糧，自然疲乏。引退之日，然后諸城并出，與游軍并力搏之，此殄敵之術(shù)也”
劉禪覺得姜維的辦法不錯(cuò)，便命令漢中都督胡濟(jì)退駐延壽、監(jiān)軍王含駐守樂城，護(hù)軍蔣斌駐守漢城。又在西安、建威、武衛(wèi)、石門、武城、建昌、臨遠(yuǎn)等地建立軍營(yíng)駐防。
“斂兵聚谷”即是將漢中的兵力適當(dāng)收縮在漢中的幾座城池，如漢城（山西勉縣）、樂城（今陜西城固）。若有敵人進(jìn)犯，則采取堅(jiān)壁清野的措施，最后等敵人糧盡撤軍之時(shí)，再追擊殲滅來敵。通俗來說，姜維此戰(zhàn)術(shù)可以稱之為“開門揖盜”。后來，正是因?yàn)榻S的改弦更張，才給予后來魏軍發(fā)兵三路長(zhǎng)驅(qū)直入漢中的機(jī)會(huì)。262年，姜維第八次北伐失敗后畏懼黃皓弄權(quán)而屯田沓中（甘肅舟曲縣）。此時(shí)，魏國(guó)司馬昭為了篡魏，迫切需要建立功勛。所以，當(dāng)魏軍知曉姜維駐防沓中，且漢中防御空虛時(shí)，遂決定于263年8月發(fā)兵三路伐蜀。
具體部署如下：西路軍3萬，以鄧艾為主帥攻擊沓中，絆住姜維；中路軍3萬，以諸葛緒為主帥出祁山抄姜維后路，斷姜維回援漢中之路；東路軍12萬，以鐘會(huì)為主帥分三路經(jīng)子午道、褒斜道、儻駱道攻入漢中。姜維聞聽鐘會(huì)攻入漢中，唯恐魏軍突入劍閣，進(jìn)入四川。于是，姜維當(dāng)機(jī)立斷，立即甩開諸葛緒、鄧艾兩路人馬的糾纏，收集殘兵退守劍閣。同年十月，鄧艾偷渡陰平小道，翻越摩天嶺。綿竹一戰(zhàn)，諸葛瞻陣亡，蜀后主劉禪降。
