其實坦克如今使用的高射機槍或者重機槍，更多的是對坦克自身火力的補充，用于防空作戰(zhàn)的效果幾乎可以忽略不計。一戰(zhàn)中坦克出現(xiàn)，并開始在戰(zhàn)后迅速得到發(fā)展，但是此時飛機已經(jīng)成了一個巨大的威脅，而坦克對飛機往往無能為力。因此作為措施，一些國家開始給其坦克加裝高射機槍作為防空措施，高射機槍往往具有專用的槍架，用于讓射手更省力地對空射擊，不過當(dāng)時絕大多數(shù)坦克都是高平兩用機槍，并沒有專用的高射機槍槍架。而由于當(dāng)時飛機速度不是太快，這樣做還是能發(fā)揮一定效果的。
而在冷戰(zhàn)時期，此時的飛機等航空兵器速度已經(jīng)大大提升，但是高射機槍還是保留了下來，畢竟其也能用于平射，用于加強坦克的火力。后來直升機開始大規(guī)模使用，再次讓高射機槍派上了用場，高射機槍沒法對抗固定翼飛機，但是完全能夠?qū)Ω吨鄙龣C。其中像捷克，還給其T72坦克加裝了20毫米機關(guān)炮，即能作為高射炮用于防空，也能用于平射加強火力。
在二戰(zhàn)時期它的主要作用就是防空，對付那種傳統(tǒng)、低速螺旋槳飛機低空攻擊時很管用，比如德國的斯圖卡俯沖轟炸機，坦克用這種機槍對付就行。而到了現(xiàn)代噴氣式飛機的大力發(fā)展，各種超音速飛行、各種超視距導(dǎo)彈、精確制導(dǎo)炸彈等坦克上面的防空機槍已經(jīng)不起作用了！所以這個機槍是給直升機預(yù)備的，打不過武裝直升機還可以打運輸直升機嘛，最起碼也能給武裝直升機造成威脅。所以坦克上面的機關(guān)槍不僅可以攻擊直升機這種低空、低速目標(biāo)；又可以平射攻擊步兵、自我防衛(wèi)；還可以用來攻擊坦克炮視角之外的目標(biāo)，來補足坦克的火力輸出。
坦克炮塔上的高射機槍與其說是防空機槍，倒不如說是一種多用途的壓制武器。在坦克車頂設(shè)置防空機槍的做法源自20世紀(jì)30年代，當(dāng)時由于航空裝備技術(shù)的迅速發(fā)展，作戰(zhàn)飛機已經(jīng)成為能讓坦克蒙受“滅頂之災(zāi)”的新威脅，而攻擊機這一新機種的出現(xiàn)使這一局面更加鞏固。為對抗航空兵這個新的威脅，各國開始在坦克上設(shè)置高射機槍以驅(qū)離或擊落來襲敵機，從而確保自身坦克的安全。而之所以這種做法被保留至今，主要有兩個原因：首當(dāng)其沖的是使用慣性。一種使用習(xí)慣一旦形成，發(fā)生更改可以說是非常困難的，這一點在武器裝備的操作和設(shè)計上尤其明顯。
現(xiàn)代的戰(zhàn)斗機和攻擊機飛行速度在高亞音速到2倍音速之間，速度如此之快的敵機在來襲時用高射機槍進行攔截根本不現(xiàn)實，況且目前即便是高射機槍能勉強應(yīng)付的直升機也可能掛載射程數(shù)千米的反坦克導(dǎo)彈，以高射機槍的射程完全無法與之對抗。但從另一個角度來看，坦克的主要武器雖然是坦克炮，但在面臨“輕”、“小”、“軟”目標(biāo)時坦克炮根本派不上用場，反倒是車載機槍用處更大。坦克的高射機槍相比于與坦克炮始終保持平行的并列機槍更加靈活，其在瞄準(zhǔn)和攻擊目標(biāo)時不需要轉(zhuǎn)動炮塔，這使得高射機槍非常適合攻擊敵方步兵、輕型車輛和簡易掩體，不僅靈活性好、火力持續(xù)性強而且使用成本低廉。因此，坦克的高射機槍對于防御現(xiàn)代戰(zhàn)斗機和攻擊機沒什么實際作用，但并不意味著坦克的高射機槍已經(jīng)完全沒有了使用價值。
