其人指揮作戰(zhàn)，戰(zhàn)術靈活多變，論計多端，先發(fā)制人，速度第一，常常使對方措手不及，從而出奇制勝。
1940年5月10日，希特勒發(fā)動了蓄謀已久的侵略戰(zhàn)爭。在西線，德軍以閃電戰(zhàn)術，10多天就越過了荷蘭、比利時、盧森堡，繼而進入法國。在向法國的進攻中，隆美爾率第七裝甲師以戰(zhàn)車團為先鋒，用炮兵作掩護，快速前進，把友鄰部隊遠遠甩在后面。在6個星期的戰(zhàn)斗中，連續(xù)挫敗了法軍。由此，隆美爾獲武士十字勛章。隆美爾在對法作戰(zhàn)中總結出一條經(jīng)驗：在兩軍作戰(zhàn)中，誰先用火力壓制住對方，誰就往往可能獲得勝利；在靜止中等待戰(zhàn)況發(fā)展的人，常常總是會被對方所擊敗。因此，即使不曾發(fā)現(xiàn)對方準確目標，也要先發(fā)制人。
1941年2月，德軍決定派一個輕裝師，一個裝甲師到非洲去援救被英軍擊敗的協(xié)約國意大利軍隊。隆美爾被任命為援救意軍的德國非洲軍軍長。隆美爾一到非洲戰(zhàn)場，便采取大膽行動，把德國和意大利的軍民組成混合縱隊，乘英軍無防備，迅速向南推進450英里。這次行動，了英軍以意想不到的打擊，同時還獲得了在非洲沙漠干旱條件下作戰(zhàn)怎樣裝備部隊和如何長途行軍的經(jīng)驗。
一次戰(zhàn)斗中，隆美爾為了不讓英軍知道自己的實力，用汽車改裝成許多假戰(zhàn)車，迷惑敵人，收到了良好效果。由于隆美爾靈活使用機械化部隊，不給對方以喘息機會，所以，英軍不出3個星期，節(jié)節(jié)后退600多英里。隆美爾把取得北非戰(zhàn)場勝利的主要原因，總結為“速度第一”。英軍因為隆美爾指揮作戰(zhàn)靈活，能夠根據(jù)沙漠地形、氣候等特點用兵，常常以少勝多，從被動變?yōu)橹鲃?，所以稱他為“沙漠之狐”。英軍撤退至托卜魯克后，雙方形成拉鋸戰(zhàn)，最終仍被德軍攻克。
希特勒為了獎賞隆美爾這一勝利，把他提升為元帥。當時，隆美爾年僅49歲。不久，德軍在非洲戰(zhàn)場遭到美、英、法等反法西斯同盟軍的攻擊而遭失敗。隆美爾指揮的第四坦克師，被英國元帥蒙哥馬利所擊潰。他被調(diào)回希特勒大本營。1944年10月，因暗殺希特勒事件受牽連，被逼服毒自殺。
