明朝可以說(shuō)是宦官專(zhuān)權(quán)相當(dāng)嚴(yán)重的一個(gè)朝代了,先后出了王振、劉瑾、魏忠賢等權(quán)極一時(shí),禍國(guó)殃民的大太監(jiān)。明朝立國(guó)之初太祖朱元璋定制,內(nèi)侍宦官不許讀書(shū),更不許參與朝政。成祖靖難之役時(shí)有太監(jiān)為內(nèi)應(yīng),所以開(kāi)始教宦官讀書(shū)識(shí)字,又派太監(jiān)做監(jiān)軍,設(shè)立東廠。至此,太監(jiān)的勢(shì)力驟然興盛,成為了明朝政壇上舉足輕重的力量。
時(shí)間到了正德十六年(1521年)4月20日,明武宗駕崩。由于明武宗沒(méi)有子嗣,在其彌留之際,首輔楊廷和主張迎世宗繼位。武宗駕崩后的當(dāng)天,楊廷和讓司禮監(jiān)請(qǐng)?zhí)筌仓?,正式宣布世宗朱厚熜為皇帝繼承人。正德十六年(1521年)5月27日,朱厚熜正式即皇帝位,次年改元嘉靖。
嘉靖在位期間在歷史上的評(píng)價(jià)可以說(shuō)是毀譽(yù)參半。嘉靖帝統(tǒng)治前期,他勤于政務(wù),力主改革,發(fā)展經(jīng)濟(jì)。錢(qián)寧、江彬等奸臣得到了懲治,重用了夏言等忠臣。在這期間,明朝的邊防、經(jīng)濟(jì)、民生都得到了明顯的改善,資本主義開(kāi)始萌芽,文化和科技空前繁榮,優(yōu)秀文學(xué)作品和杰出人物大量涌現(xiàn)。歷史上將這一時(shí)期稱(chēng)之為“嘉靖中興”。這時(shí)的嘉靖一切用于稱(chēng)贊賢明君主的形容詞都適用于他。
但在他統(tǒng)治后期“銳意進(jìn)取轉(zhuǎn)向消極荒殆”,他開(kāi)始迷信道教,二十多年不問(wèn)朝政,將軍政大權(quán)交給大權(quán)奸嚴(yán)嵩把持,導(dǎo)致吏治敗壞,楊繼盛、沈煉等朝臣慘遭殺害,軍政廢弛,腐敗蔓延。明朝又回到了嘉靖新政以前昏暗無(wú)道、民不聊生的局面。直到他晚年任用徐介為內(nèi)閣首輔這一情況才得到改善。這一時(shí)期的嘉靖,任何用于評(píng)價(jià)昏庸君主的形容詞照樣適用于他。
無(wú)論嘉靖怎樣由賢明轉(zhuǎn)向昏庸,但在嘉靖一朝對(duì)宦官太監(jiān)的壓制卻始終沒(méi)有放松。在繼位之后他吸取了前朝宦官王振、劉瑾當(dāng)權(quán)亂政的教訓(xùn),對(duì)宦官?lài)?yán)加管束,裁撤壓制了司禮監(jiān)的部分權(quán)力,撤銷(xiāo)了鎮(zhèn)守太監(jiān)的制度。正因如此,嘉靖年間的宦官可謂流年不利,在政治上始終沒(méi)有達(dá)到王振、劉瑾等“前輩”們的“輝煌”。