空中加油機(jī)被譽(yù)為空中戰(zhàn)力倍增器，通過(guò)空中加油，飛機(jī)可以獲得更大的航程，單次出動(dòng)可以執(zhí)行更多的任務(wù)，目前掌握空中加油技術(shù)的國(guó)家為數(shù)不多，空中加油技術(shù)按照設(shè)備分為軟管加油和硬管加油兩種。軟管加油的優(yōu)勢(shì)在于靈活性好，軟管加油設(shè)備所占空間相對(duì)比較小，大型的加油機(jī)可以通過(guò)2-3個(gè)軟管輸油管，為2-3架戰(zhàn)術(shù)飛機(jī)同時(shí)加油，而戰(zhàn)斗機(jī)這樣的戰(zhàn)術(shù)飛機(jī)在攜帶加油吊倉(cāng)后也可以其他戰(zhàn)術(shù)飛機(jī)進(jìn)行加油，也就說(shuō)伙伴加油。
不過(guò)，軟管加油的缺陷也比較明顯，伸縮式加油管受空氣擾動(dòng)影響較大，不利于受油機(jī)與加油機(jī)之間的對(duì)接，對(duì)受油機(jī)飛行員的要求也很高，要想讓自己駕駛的戰(zhàn)機(jī)與加油管安全精準(zhǔn)地對(duì)接，可不是容易活，其次，軟管加油的輸油速率較低，為 戰(zhàn)術(shù)飛機(jī)加油時(shí)，每分鐘輸油速率在2噸左右，為大型飛機(jī)加油時(shí)輸油速率可以提高到3噸多。如果是單次加油3-4噸的戰(zhàn)術(shù)飛機(jī)，只用一兩分鐘就可以完成，但如果是需油量十幾噸，甚至幾十噸的大型飛機(jī)，例如戰(zhàn)略運(yùn)輸機(jī)、轟炸機(jī)，所需時(shí)間就比較長(zhǎng)了。
硬管加油技術(shù)難度高，目前僅有美國(guó)空軍在使用，例如KC-135、KC-46A等加油機(jī)，硬管加油的好處在于加油速度快，對(duì)接難度低，硬管加油可以做到分鐘輸油7噸左右，這意味著數(shù)十秒就可以為一架重型戰(zhàn)斗機(jī)加滿燃油，即便是大型飛機(jī)，數(shù)分鐘也可以解決。同時(shí)，硬管加油是由加油機(jī)上的人員操控輸油管主動(dòng)為受油機(jī)對(duì)接，只要加受油機(jī)之間保持相對(duì)平穩(wěn)的飛行姿態(tài)，難度相對(duì)于軟管加油有所降低。
目前中國(guó)空軍共有2種型號(hào)的加油機(jī)，分別是國(guó)產(chǎn)的轟油-6和引進(jìn)的伊爾-78加油機(jī)，它們都采用軟管加油技術(shù)，目前來(lái)說(shuō)，它們主要的服務(wù)對(duì)象是殲-10、殲-11、蘇-30這樣的戰(zhàn)術(shù)飛機(jī)，但是，從去年，我們已經(jīng)看到了帶有空中受油管的轟-6N戰(zhàn)略轟炸機(jī)，它的需油量是現(xiàn)有其他戰(zhàn)術(shù)飛機(jī)的數(shù)倍，如果要增加50%的航程，1架轟油-6只能滿足1架轟-6N，而載油量大的伊爾-78加油機(jī)目前也僅有數(shù)架。
為了解決上述難題，我們的新型加油機(jī)很有可能會(huì)以大型飛機(jī)作為平臺(tái)，同時(shí)采用軟管和硬管兩種加油技術(shù)，運(yùn)-20作為一款200噸級(jí)的大型運(yùn)輸機(jī)，改裝加油機(jī)的空間很大，在不擔(dān)負(fù)運(yùn)輸任務(wù)的情況下，在機(jī)艙內(nèi)增設(shè)油箱，全機(jī)載油量有望達(dá)到100噸級(jí)，略高于伊爾-78、KC-46A、KC-10等噸位相近的加油機(jī)，僅次于KC-10。
現(xiàn)役的戰(zhàn)術(shù)飛機(jī)作戰(zhàn)半徑基本都在1000千米上下，在這個(gè)距離上，載油量百噸級(jí)的加油機(jī)可以為受油機(jī)提供60噸左右的燃油，即便是殲-16這樣的重型戰(zhàn)斗機(jī)，也可以滿足12-15個(gè)架次，像轟-6N轟炸機(jī)，也可以保障多架，未來(lái)運(yùn)-20以及其他新型大型飛機(jī)，也極為需要大型加油機(jī)的加油保障。
根據(jù)一些報(bào)道來(lái)看，我們國(guó)產(chǎn)的硬管空中加油技術(shù)已經(jīng)成熟，極有可能會(huì)在運(yùn)-20加油機(jī)上實(shí)現(xiàn)，運(yùn)-20加油機(jī)已經(jīng)亮相，但目前還無(wú)法判斷出其是否采用了硬管加油設(shè)備，但可以看到機(jī)翼兩側(cè)的軟管加油吊艙。其實(shí)，像KC-135、KC-46A加油機(jī)也都同時(shí)采用了軟硬管兩種加油技術(shù)。
我們現(xiàn)役的大部分具備空中加油能力的飛機(jī)，采用的是軟管加油技術(shù)，運(yùn)-20加油機(jī)采用軟管加油技術(shù)，能夠保證現(xiàn)役飛機(jī)的空中加油不受影響，今后的新型飛機(jī)，特別是五代機(jī)、六代機(jī)、戰(zhàn)略轟炸機(jī)，大有可能采用硬管加油技術(shù)。
總的來(lái)說(shuō)，軟管和硬管加油技術(shù)各有所長(zhǎng)，軟管加油技術(shù)對(duì)飛機(jī)平臺(tái)的要求較低，如殲-15帶上加油吊艙就可以進(jìn)行伙伴加油，而硬管加油技術(shù)對(duì)飛機(jī)平臺(tái)的要求較高，所以說(shuō)今后我們的加油技術(shù)必定是雙管齊下。
