網(wǎng)上經(jīng)常有人將美國戲稱為“米國”，筆者曾經(jīng)十分好奇，明明英國的國旗是個(gè)大大的“米”字，為什么米國會(huì)是美國呢？后來聽說因?yàn)樵?853年，美國海軍準(zhǔn)將佩里制造的“黑船事件”中，日本人將其稱之為“米利堅(jiān)”，才有了“米國”的說法。
實(shí)際上，“米利堅(jiān)”一詞根本就出生在中國。關(guān)于美國的記載，中國的文獻(xiàn)可能要比日本早上好幾十年，而且從“米國”到“美國”背后還有天朝上國的一段辛酸歷史。
中國版圖跨越了三十多個(gè)緯度，幅員遼闊、物產(chǎn)豐富，唐太宗當(dāng)年曾自豪地說道：“中國百姓，天下根本；四夷之人，猶與枝葉”。作為最富裕、最發(fā)達(dá)的國家，中國人對(duì)探索世界沒有絲毫興趣。
在乾隆四十九年，也就是1784年，第一艘美國商船“中國皇后”號(hào)駛?cè)肓藦V州，拉開了中美兩國經(jīng)貿(mào)往來的序幕。用還珠格格的話說，那時(shí)的清朝正處于一個(gè)“谷不生蟲”的盛世，自信的清朝人在翻譯洋人國名時(shí)統(tǒng)統(tǒng)加上了代表輕蔑和鄙視的“口”字旁。
美國當(dāng)時(shí)剛贏得獨(dú)立戰(zhàn)爭不久，語言、穿著與英國人無異，清朝人很難，也不愿將其區(qū)分開來，將他們簡單的歸為英國商人，而美國商人也樂得偽裝成英商。然而廣州的商人們很快發(fā)現(xiàn)，相比于英商的跋扈，美國人則更顯得恭順和彬彬有禮，于是“咪唎（口堅(jiān)）”、“咩哩千”等說法開始流傳開來。
鴉片戰(zhàn)爭前，美國無暇顧及與亞洲的商貿(mào)往來，來華的商人也大多資本輕微，并不像英商有一個(gè)強(qiáng)力的國家機(jī)構(gòu)——東印度公司做后盾，所以美國商人普遍遵守官方的法令和民間的傳統(tǒng)，廣東官員向朝廷匯報(bào)時(shí)也評(píng)價(jià)其“最為恭順”。
嘉慶、道光時(shí)期美國對(duì)華貿(mào)易急速增長，逐漸取代了荷蘭和法國，成為僅次于英國的第二大對(duì)華貿(mào)易國。隨著貿(mào)易的發(fā)展，中國對(duì)美國的了解也不斷增加，民間的游記和廣東地方志中頻繁出現(xiàn)關(guān)于美國的描述和記載。
鴉片戰(zhàn)爭前，小部分開明知識(shí)分子逐漸意識(shí)到了清朝的落后，開始關(guān)注西方世界，謀求自強(qiáng)之道，其中尤以林則徐為最。林則徐剛到廣州時(shí)連土耳其與美利堅(jiān)都分不清，但“日日使人刺探西事，翻譯西書”，最終能夠朦朧地意識(shí)到美國的制度是與清朝封建制度截然不同的體制，并對(duì)華盛頓有著頗高的評(píng)價(jià)。
除了中國人主動(dòng)了解世界外，西方的傳教士、學(xué)者也紛紛向中國介紹西方。這時(shí)的中文文獻(xiàn)中，關(guān)于美國國名的翻譯就有了“米利堅(jiān)”、“彌利堅(jiān)”、“花旗國”和“育奈士迭”等諸多個(gè)版本。
為了抗擊英國的侵略，以林則徐為首的大批官員都主張“以夷制夷”，林在奏報(bào)中就明確指出：“查英吉利在外國最稱強(qiáng)悍，諸夷中惟米利堅(jiān)及佛蘭西（法國）尚足與之抗衡……此中控馭之法，似可以夷治夷”。清朝對(duì)美國的態(tài)度好轉(zhuǎn)后，在國名翻譯上也很自覺地去掉了“口”字旁。
1844年《中美望廈條約》簽訂前，深惡中國“華夷之辨”的美國特使在談判前堅(jiān)持要求清政府使用“亞美利駕聯(lián)國”。在談判中，雙方又就國名問題達(dá)成一致，美國稱清朝為“中華大清國”，清朝稱美國為“亞美利駕大合眾國”。
從咸豐朝開始，清政府對(duì)外的正式文件中統(tǒng)一使用“亞美利駕大合眾國”，但內(nèi)部的文件依然喜歡使用“咪唎（口堅(jiān)）”或“米利堅(jiān)”。太平天國起義是促使清朝拋棄“華夷”觀念，與美國平等對(duì)話的關(guān)鍵因素。
?太平天國起義對(duì)大清帝國的打擊遠(yuǎn)超鴉片戰(zhàn)爭，而美國憑借強(qiáng)大的國力對(duì)做出了很多親善的舉動(dòng)，尤其是“借師助剿”讓清政府對(duì)美國的態(tài)度有了極大地改善。美國主動(dòng)要求幫助清軍運(yùn)送漕糧，還愿意幫助防守上海，所以在國名問題上，清朝官員也逐漸接受了“美利堅(jiān)”。
到了民國時(shí)，“美國”則正式成為官方的標(biāo)準(zhǔn)翻譯名，“米國”一詞逐漸退出歷史舞臺(tái)。從“米國”到“美國”的轉(zhuǎn)變同時(shí)也是中國人拋棄“天朝上國”的優(yōu)越感，以平等的身份參與國際交往的歷史。
