所謂外籍軍團，指的是由外國志愿者組成的陸軍正規(guī)部隊，俗稱“雇傭兵”。當前，美國、英國、法國、西班牙等國家，都以各種形式存在著外籍軍團。其中，規(guī)模最大的當屬法國外籍軍團，有多達8000余人，來自136個國家和地區(qū)。
法國外籍軍團的歷史，得追溯到1831年。
此前，法國爆發(fā)了著名的“七月革命”，推翻了波旁王朝，趕走了法國國王查理七世，建立了以菲利普一世為新國王的七月王朝。七月王朝一建立，就面臨著內憂外患，局勢動蕩不安。一方面，波旁王朝的殘余勢力仍然有相當大的力量。另一方面，共和派和更加激進的派別虎視眈眈，意欲推翻七月王朝。
為了維系統(tǒng)治，菲利普一世于當年3月1日批準設立了一支常備外籍軍團。這支外籍軍團與法國軍隊使用同樣的武器裝備。當年底，第一支外籍軍團被派往非洲北部的阿爾及利亞，維護法國殖民地的統(tǒng)治。
近200年來，法國外籍軍團出現(xiàn)在各種戰(zhàn)場，參加了阿爾及利亞戰(zhàn)爭、克里米亞戰(zhàn)爭、墨西哥戰(zhàn)爭、普法戰(zhàn)爭，第一次和第二次世界大戰(zhàn)，剛果戰(zhàn)爭、波黑戰(zhàn)爭、海灣戰(zhàn)爭等。1885年，法國外籍軍團還被送到亞洲，參加了中法戰(zhàn)爭。
法國外籍軍團最富傳奇色彩的一戰(zhàn)，是在1862年至1867年發(fā)生的墨西哥戰(zhàn)爭中。
1862年，由于墨西哥總統(tǒng)貝尼托·胡亞雷斯停止支付向法國、英國、西班牙等國借款的利息，法國拿破侖三世隨即聯(lián)合英國和西班牙向墨西哥宣戰(zhàn)。不過，后來當英國和西班牙意識到，法國是打算將墨西哥占為己有后，撤出了艦隊。于是，法國軍隊只能單獨作戰(zhàn)。
法國外籍軍團參加了這場戰(zhàn)爭。1863年4月30日，外籍軍團中的一名26歲的老兵丹茹上尉，帶領一支由62名士兵和3名軍官組成的步兵巡邏小隊，前往接應一支運輸隊時，被3個營、約1500名墨西哥步騎軍圍攻。面對敵眾我寡的不利形勢，丹茹上尉率部退守卡梅倫莊園，頑強抵抗墨西哥軍隊的進攻。
在戰(zhàn)斗中，丹茹上尉英勇戰(zhàn)死。其余外籍軍團士兵依然在堅持戰(zhàn)斗。當子彈打光后，他們又揮起刺刀，進行白刃戰(zhàn)，戰(zhàn)至最后一刻。最后，外籍軍團只剩下2名戰(zhàn)士。墨西哥軍隊要求他們投降。他們則提出了兩個條件，一是必須護送丹茹上尉的遺體回到駐地，二是在投降時也必須舉著自己的軍旗。
墨西哥軍隊的指揮官破天荒地答應了他們的條件，感嘆地說道：“他們不是人類，是魔鬼?！?/p>
丹茹上尉是一名久經(jīng)沙場的老兵，曾經(jīng)在阿爾及利亞戰(zhàn)斗時，失去了一只手，因而裝上了義手。在這次卡梅倫莊園的戰(zhàn)斗中，丹茹上尉的木制義手被弄丟了。戰(zhàn)斗結束后，墨西哥軍隊找到了他的義手，送還了外籍軍團。
如今，丹茹上尉的義手保留在位于歐巴涅的法國外籍兵團博物館里。每年4月30日，是法國外籍軍團隆重慶祝的“卡梅倫日”，這支義手會被拿出來作為展示。法國外籍兵團還將這支義手作為軍隊的精神圖騰，紀念“在任何情況下決不投降”的戰(zhàn)斗精神。
法國外籍軍團最初允許外國志愿者隱瞞姓名、國籍等資料，因此不少犯過法的人進入了外籍軍團。不過，從2000年以來，法國會詳細調查每一位志愿者的經(jīng)歷和背景，拒絕有服刑歷史的人加入。因此，法國外籍軍團不再是犯罪分子的聚集之地。
