比起常規(guī)動力的航空母艦，核動力航空母艦有不少好處，其中最主要的一點便是續(xù)航能力。一般來說，一艘航空母艦在作戰(zhàn)時候需要持續(xù)的彈藥補(bǔ)給、艦載機(jī)燃料補(bǔ)給、食物人員補(bǔ)給、以及更為重要的船用重油補(bǔ)給。常規(guī)動力航空母艦靠自身攜帶的重油航行，當(dāng)燃料低到一定限度之后，航空母艦則不得不回到港口進(jìn)行燃料補(bǔ)給。也正是因此，常規(guī)動力航空母艦很難在不接受靠岸燃料補(bǔ)給的情況下完成環(huán)球航行，而核動力航空母艦只需要從空中運(yùn)輸一定的食物便可以在海上持續(xù)航行數(shù)個月時間。
美軍航空母艦動輒在戰(zhàn)區(qū)部署上百天，這都是常規(guī)動力航空母艦做不到的事情。目前，全球也只有美國與法國兩個國家擁有核動力航空母艦，其他國家使用的都是常規(guī)動力航空母艦，這兩種驅(qū)動方式各有千秋，但核動力絕對是日后各國航空母艦主要的發(fā)展路線，我國目前也有核動力航空母艦建造計劃。
以美軍尼米茲級航空母艦為例，里根號航空母艦在中期大修中僅僅是更換核燃料一項便花費(fèi)了15億美金，要知道里根號造價也不過45億美金，更換一次燃料相當(dāng)于其三分之一的建造支出。為此，計劃于2023年進(jìn)行中期大修的杜魯門號航空母艦則直接表示放棄更換燃料的計劃，將其反應(yīng)堆拆除后便開始退役封存處理，就算是財大氣粗的美國也受不了航空母艦頻繁更換燃料，這一工序不但昂貴，且十分復(fù)雜，稍有不慎則會導(dǎo)致燃料泄露污染航空母艦。那么，單從經(jīng)濟(jì)效益上來看，究竟是核動力航空母艦省錢，還是常規(guī)動力航空母艦“更勝一籌”。
我國的遼寧號航空母艦大概每百公里消耗重油50噸，按照每噸重油2400人民幣的價格來計算，那么百公里則相當(dāng)于一萬兩千人民幣。而遼寧號加滿一次燃油可以以經(jīng)濟(jì)航行模式航行長達(dá)1.3萬公里，花費(fèi)一千五百萬人民幣，不過因為航空母艦在作戰(zhàn)時要加快速度，往少里算加滿一次油也可以航行6000公里，從經(jīng)濟(jì)效益上來看自然是要遠(yuǎn)超核動力驅(qū)動方式的。這還是因為遼寧號所采用的驅(qū)動設(shè)備較差，新型航空母艦的節(jié)能效果必然是遠(yuǎn)超遼寧號。這么一看，還是常規(guī)動力航空母艦更加經(jīng)濟(jì)一些，除了偶爾加油花費(fèi)大了一些外，其他還是要比核動力航空母艦省錢。
核動力的優(yōu)勢并不在于省錢，而是在于高航速與高續(xù)航能力。尼米茲級航空母艦最大航速遠(yuǎn)超遼寧號，也就是說在作戰(zhàn)時尼米茲級航空母艦可以用更快的速度去換取更好的海上作戰(zhàn)位置，在第二次世界大戰(zhàn)中美國海軍的戰(zhàn)艦在不少次攻擊中也正是憑借更好的攻擊位給對手沉重的打擊。單看這一點，核動力航空母艦就算再怎么貴，也是“貴得其所”，至于經(jīng)濟(jì)性，這至少不是海軍應(yīng)該考慮的問題，海軍作為一個貴族兵種，很少去考慮軍費(fèi)問題。
不過，有的核動力航空母艦遠(yuǎn)不如常規(guī)動力航空母艦。以法國的戴高樂號為例，這款航空母艦裝備的反應(yīng)堆其實只是潛艇上使用的版本，其動力不足以驅(qū)動萬噸航母，這使得戴高樂號航速還不如英國的伊麗莎白女王級航空母艦，只是在續(xù)航能力方面有著一定的優(yōu)勢。其實，航空母艦比拼的不僅僅是海軍，比拼的是兩個國家工業(yè)的強(qiáng)弱。法國強(qiáng)行上馬核動力航空母艦的后果也是令人發(fā)笑。
