水運儀象臺在歷史上的地位，毫不亞于渾天地動儀。
這是由北宋時期的韓公廉、蘇頌等發(fā)明家設(shè)計的，以水力驅(qū)動的復(fù)雜儀器。水運儀象臺既可用于天文觀測，又能模仿星象運轉(zhuǎn)，還具備精準報時的功能?？梢哉f，隨著水運儀象臺的發(fā)明，中國古代的天文儀器制造史達到了巔峰。
元祐元年，在司天監(jiān)的主持下，水運儀象臺的設(shè)計如期展開了。最終，經(jīng)歷了七年時間，蘇頌、韓公廉等參與設(shè)計的發(fā)明家，完成了水運儀象臺的設(shè)計工作，并著手制造了水運儀象臺所需的精密元件。
因為，水運儀象臺中應(yīng)用了擒縱器，所以一些西方科學(xué)家認為這件來自中國的水運儀象臺，很有可能是世界史上首個真正意義的天文鐘。
從古籍的描述中我們可以看到，水運儀象臺的底座呈正方形，其結(jié)構(gòu)上寬下窄。從規(guī)模來看，與其稱其為儀器，倒不如說這是一座天文建筑。它的高度約為十二米，僅基座便有七米高。除了基座之外，水運儀象臺的主體結(jié)構(gòu)可分為三層。
位于最下層的，是一套精密的報時裝置。整個水運儀象臺的驅(qū)動結(jié)構(gòu)，大多位于下層。人們可通過向南打開的木門進入水運儀象臺，而水運儀象臺的下層總共由五層木閣組成，每一個木閣的背后都有一套傳動系統(tǒng)。
位于中層的是立方形的封閉結(jié)構(gòu)密室。在這間密室，可以看到一座恢宏壯觀的渾象儀，也就是最早的天文模型。受“天圓地方”思維的影響，渾象儀的主體部分是由“天球”與“地平”構(gòu)成的。因為有機械帶動天球旋轉(zhuǎn)，所以這座渾象儀可以模擬晝夜交替，在這個天文模型上我們還能觀察到天象在晝夜間的變化。
位于頂層的是露天高臺，此處設(shè)置了一座高大的渾天儀，整體由龍柱支撐，頗為壯觀。為了維持渾天儀的水平，在基座下還設(shè)置了水槽。除此之外，渾天儀的上方覆蓋了用以遮風(fēng)擋雨的木質(zhì)隔板。在觀測時，可隨時打開隔板，轉(zhuǎn)動渾天儀。
“水運儀象臺”這個名字，是蘇頌命名的。不過，按照封建王朝的慣例，類似的發(fā)明創(chuàng)造需請示皇帝進行定名，因此蘇頌在為儀器取名之后，仍循規(guī)蹈矩地請示圣上：“若但以一名命之，則不能盡其妙用也，恭俟圣鑒，以正其名也?！?/p>
然而，蘇頌沒想到，自己此前為儀器取的臨時名字竟為他招致殺身之禍，許多蘇頌的政敵站出來彈劾蘇頌，想要將其置于死地。
太史局直長趙齊良奏疏宋哲宗，說：宋代以火德立國，蘇頌以“水運”為儀器命名，對江山社稷不敬。要知道，水火不相容，在當時若趙齊良給蘇頌羅織的罪名成立，那么，蘇頌必定被處以極刑。好在，宋哲宗向來重視蘇頌，并沒有在意他給儀器取的名字，只是將渾天儀改名為“元祐渾天儀象”便作罷了。
那么，這尊天文儀器最終的命運如何呢？
北宋末年，金兵南下攻陷汴京，在城內(nèi)奸淫擄掠無惡不作?；蕦m中珍藏的寶貝均被洗劫一空，水運儀象臺亦被運往金地。然而，在運輸?shù)倪^程中，由于路途顛簸，以至于，水運儀象臺內(nèi)的部件多有損壞，等到水運儀象臺被送到燕京時，基本已失去了報時功能。
此外，由于燕京與汴京之間的經(jīng)緯度存在差異，所以水運儀象臺變得不再精準。金人將水運儀象臺棄置于燕京城內(nèi)，后來在一個陰雨天氣水運儀象臺遭到雷擊，位于上方的渾天儀摔落。隨著金為元所滅，水運儀象臺最終被拆毀。
南宋建國之后，高宗曾多次主張再修一座儀象臺。不過，當年參與水運儀象臺設(shè)計的工程師多已亡故，因此高宗只能找來蘇頌的助手袁惟幾?？上У氖?，袁惟幾雖然參與了當年的制造工程，但并未掌握水運儀象臺的核心技術(shù)，袁惟幾研制了多年仍無法復(fù)刻當年老師所作的水運儀象臺。
無奈之下，宋高宗又召見了蘇頌的兒子蘇攜，希望他能以其父留下的筆記復(fù)制天文臺。遺憾的是，蘇攜雖然也是一名出色的天文工作者，但他的水平有限，“亦不能通也”。到了后來，秦檜、朱熹等重臣也參與到水運儀象臺的研制中，可這些大臣都是文臣，根本沒有多少天文知識，仰仗他們發(fā)明天文臺簡直是天方夜譚。
從南宋復(fù)刻水運儀象臺失敗這件事里我們也能看出，蘇頌的水運儀象臺結(jié)構(gòu)有多精妙。中華人民共和國成立后，清華大學(xué)劉仙洲于1953年─1954年發(fā)表《中國在原動力方面的發(fā)明》、《中國在傳動機件方面的發(fā)明》兩篇關(guān)于對此儀動力研究的論文，另外英國科技史學(xué)者李約瑟對此儀的動力也有研究，在1956年於《自然》雜志發(fā)表論文。
中國考古學(xué)家王振鐸于1958年最先復(fù)原水運儀象臺模型，除了發(fā)表《揭開了中國“天文鐘”的秘密》論文外，還繪制了復(fù)原詳圖存世。該復(fù)原原件存放於中國歷史博物館；主要由蘇州市古代天文計時儀器研究所復(fù)原并送至各地科技館或天文館收藏。
參考資料：
【《新儀象法要》、《宋史·藝文志》】
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