也許在不久的將來，我們所使用的網(wǎng)絡(luò)光纖將不再是地球生產(chǎn)，而是直接會在太空中制造。
做這件事的是一家名為「太空制造」(Made In Space) 的公司，他們已經(jīng)在這個領(lǐng)域進行了多年的研究，目標(biāo)是建立一套成熟的太空經(jīng)濟體系。
2014 年，該公司已經(jīng)為國際空間站研發(fā)了第一臺可以在太空中使用的 3D 打印設(shè)備，專門用于生產(chǎn)高強度、高精度分子的小型航空部件。
上個月，「太空制造」又獲得了美國航天局 NASA 的 7370 萬美元投資，兩者計劃在 2022 年發(fā)射名為 Archinaut One 的小型衛(wèi)星。它將攜帶一部分原材料，然后在太空中利用 3D 打印技術(shù)自行生產(chǎn)兩條近 10 米的太陽能電池板。
如果說，在太空中造衛(wèi)星還說是為了降低進入太空的成本，那么，造光纖線就真的是看中了軌道空間的獨有環(huán)境了。
「太空制造」公司的通訊經(jīng)理 Austin Jordan 表示，太空帶來的微重力環(huán)境，可以有效剔除由重力帶來的不必要雜質(zhì)，從而生產(chǎn)出反應(yīng)時間和數(shù)據(jù)吞吐量都更好的「超純氟化物（ZBLAN）」光纖產(chǎn)品。
和在地球上的生產(chǎn)流程不同，運往太空的生產(chǎn)設(shè)備大小和一臺微波爐差不多，以便能放入火箭內(nèi)。當(dāng)生產(chǎn)完成后，再由宇航員帶著成品一同返回地球。
目前，「太空制造」公司已經(jīng)借助 Space X 的火箭發(fā)射在軌道空間站進行了 4 次試產(chǎn)，該公司 CEO 安德魯·拉什未來還計劃直接在軌道上建立一個生產(chǎn)工廠，實現(xiàn)更大更穩(wěn)定的產(chǎn)量。
他相信這會開啟太空經(jīng)濟的「Netscape moment（網(wǎng)景時刻）」—- 就像當(dāng)年網(wǎng)景瀏覽器撼動了整個互聯(lián)網(wǎng)行業(yè)，并激發(fā)出新的增長領(lǐng)域一樣。
不過，僅僅只展示太空產(chǎn)品相對于地球制造的優(yōu)點還不夠，我們還要將整個流程所涉及的成本考慮進去，比如火箭發(fā)射和產(chǎn)品回收的過程。
而安德魯·拉什之所以會選擇 ZBLAN 光纖作為「太空制造」的第一個商業(yè)項目，也是因為看到了這種產(chǎn)品的材料價值，以及足夠廣闊的市場前景：
「即便我們將發(fā)射和返回的成本算進來，這筆生意依舊是劃算的。我們只需要一公斤材料就能生產(chǎn)出數(shù)千米 ZBLAN 光纖，它們每一米的售價就超過了 100 美元。」
微重力環(huán)境還能對醫(yī)藥領(lǐng)域的生產(chǎn)帶來影響。比如說由蛋白質(zhì)組成的晶體平均可以增長到 6 立方毫米，而地球上只有 0.5 立方毫米，一旦晶體長大，科學(xué)家可以分析這些晶的 3D 結(jié)構(gòu)，幫助新藥研發(fā)；此外，復(fù)雜的人體器官組織在微重力影響下也不容易變形。
當(dāng)人類進入太空的方式變得越來越便捷后，我們對宇宙空間的開發(fā)利用也將具備無限可能性。
題圖來源：NASA
