8月1日，美國宇航局的宇航員羅伯特·貝恩肯和道格拉斯·赫爾利在完成軌道實驗室任務(wù)后，乘坐SpaceX公司的"Crew Dragon"飛船離開國際空間站，為他們歷史性的國際空間站飛行畫上句號。他們從美國東部時間下午5:15開始，踏上返回地球的旅程，并降落在佛羅里達(dá)州西海岸附近。
從軌道返回地球并非易事，兩位宇航員在回到地面之前，還有一段漫長的旅程。貝恩肯和赫爾利脫離空間站后，他們將在軌道上度過18個小時，慢慢與國際空間站拉開距離，然后再潛入地球大氣層。下潛之旅可以說充滿了挑戰(zhàn)，因為 "Crew Dragon"將經(jīng)歷高達(dá)3500華氏度的極端溫度，并從每小時17500英里的速度減速。
預(yù)計美國東部時間下午5點45分左右，"Crew Dragon"飛船就會關(guān)閉艙門，他們會一直待在里面，直到東部時間晚上7點34分解除對接，固定"Crew Dragon"飛船的鉤子會縮回，將太空艙釋放到太空。緊接著，"Crew Dragon"飛船上的推進(jìn)器將進(jìn)行兩次快速燃燒，以便與國際空間站進(jìn)一步分離。
解除對接后的幾個小時，飛船將再進(jìn)行一次發(fā)動機燃燒，使飛行器走上計劃中的著陸點?，F(xiàn)在，NASA和SpaceX的目標(biāo)是在墨西哥灣佛羅里達(dá)州的彭薩科拉海岸附近進(jìn)行濺射著陸。該地點是佛羅里達(dá)州周圍七個可能的地點之一。美國宇航局和SpaceX更希望"Crew Dragon"號降落在佛羅里達(dá)州的東邊，這一位置靠近佛羅里達(dá)州卡納維拉爾角的肯尼迪航天中心。然而，熱帶風(fēng)暴伊薩亞斯預(yù)計將在本周末掠過佛羅里達(dá)州東部，迫使兩名宇航員向西遠(yuǎn)行。如果不成功，"Crew Dragon"將前往巴拿馬城外的備用地點。如果其中一個地點成功，這將是航天器首次在墨西哥灣著陸。
兩名宇航元將嘗試在周日下午穿過大氣層的預(yù)定下降前睡上一覺。美國東部時間周日下午1點44分左右，SpaceX將在著陸前拋下飛船的一大塊載荷：太空艙的行李箱。這是一個連接到太空艙后端的圓柱形硬件，在發(fā)射過程中提供支持，并提供額外的空間來攜帶貨物。它還容納了所有的太陽能電池板，在飛行過程中為飛船發(fā)電。但到了著陸的時候，SpaceX就不需要這個后備箱了，于是它就分離出來，落入地球的大氣層并燃燒殆盡。
在美國東部時間周日下午1點49分，最后的下降就會開始了。"Crew Dragon"將再次燃燒推進(jìn)器，將太空艙帶離軌道，并使其駛向地球。這就開始了一系列快速的事件。當(dāng)"Crew Dragon"在大氣層中下降時，它將開始發(fā)熱，而太空艙的外層熱盾會保護(hù)太空船和里面的船員。由于在太空艙周圍積聚的加熱等離子體作用會干擾通信信號，隨后就是人們所知的難熬的6分鐘通信靜默期。
大氣層有助于緩沖"Crew Dragon"的墜落，這會極大地減緩它的速度。但太空船還需要一點額外的幫助才能安全下降。在大約1萬8千英尺的高度，當(dāng)太空艙以每小時350英里的速度移動時，兩個降落傘將從太空船中展開。這些小降落傘會在主降落傘展開之前，將太空艙的速度減慢到每小時119英里左右。當(dāng)"Crew Dragon"降低到6000英尺的高度時，4個紅白相間的大降落傘就會展開，不斷制動飛行器，使其在美國東部時間下午2點41分左右緩緩濺落在海中。
一旦太空艙入水，兩艘載有數(shù)十人的SpaceX作業(yè)船只將與"Crew Dragon"會合。他們將把太空艙吊出海面，收回降落傘，然后把貝恩肯和赫爾利帶到安全地帶，宇航員將被空運到岸上的一個直升機停機坪，再由直升機將把他們帶到一架飛機上，將他們送回休斯頓。
NASA的YouTube頻道已經(jīng)在美國東部時間下午5點15分開始直播整個過程，觀眾可以跟隨這一頻道一睹兩名宇航元回家的每一個環(huán)節(jié)。
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