來源：學(xué)術(shù)經(jīng)緯
童話故事中，睡美人沉睡100年，時(shí)間停滯，容顏不老；科幻電影中，宇航員在漫長的星際旅行時(shí)，靜靜躺在休眠艙里，穿越浩瀚太空。
盡管這些是人們幻想中的情形，根據(jù)科學(xué)家們最新的一組發(fā)現(xiàn)，按下“生命暫停鍵”的想法離現(xiàn)實(shí)或許沒有那么遙遠(yuǎn)。
近日，頂尖學(xué)術(shù)期刊《自然》在線發(fā)表了兩篇研究論文，來自美國哈佛醫(yī)學(xué)院和日本筑波大學(xué)的兩支研究團(tuán)隊(duì)，“背靠背”在小鼠的大腦中找到一群特殊的神經(jīng)細(xì)胞，對體溫控制起著關(guān)鍵作用。人為激活這些神經(jīng)細(xì)胞，可以觸發(fā)小鼠進(jìn)入類似冬眠的狀態(tài)，讓體溫和能量消耗都大大降低。并且，動物從這種狀態(tài)恢復(fù)后，沒有出現(xiàn)組織器官和行為異常。研究人員希望，基于這一發(fā)現(xiàn)，可以在人類身上實(shí)現(xiàn)“人工冬眠”。
▲《自然》刊發(fā)的評論認(rèn)為，這兩項(xiàng)研究刷新了我們對體溫調(diào)節(jié)的認(rèn)識
大自然中，蛙、蛇、熊等動物可以在嚴(yán)酷的冬天、食物短缺的季節(jié)或是其他極端條件下，通過冬眠行為（季節(jié)性休眠）生存下來。與日常的睡眠不同，冬眠涉及全身生理變化，心跳減慢、呼吸變?nèi)?，耗氧量更少，體溫還會顯著下降。
為什么有的動物會冬眠、有的動物不冬眠？這個(gè)問題不僅讓五六歲小孩子好奇，也激發(fā)了很多科學(xué)家為之探索。
研究人員指出，冬眠研究困難的一個(gè)原因是，常用的實(shí)驗(yàn)動物小鼠、大鼠并不冬眠。不過，哈佛醫(yī)學(xué)院Michael Greenberg教授帶領(lǐng)的研究團(tuán)隊(duì)注意到，小鼠在食物匱乏、周圍又冷時(shí)，會進(jìn)入一種短暫的麻木萎靡（torpor）狀態(tài)。在環(huán)境溫度低至22℃時(shí)，24小時(shí)餓肚子的小鼠核心體溫會降低，代謝率和身體活動也顯著下降，相比之下，吃飽的小鼠能夠保持正常體溫。
研究小組利用神經(jīng)元活性的生物標(biāo)記物，在小鼠的腦中尋找那些在進(jìn)入麻木狀態(tài)時(shí)會被激活的神經(jīng)元。
▲尋找并確認(rèn)在麻木狀態(tài)時(shí)會被激活的神經(jīng)元
在此過程中，他們把搜尋范圍集中在了下丘腦，也就是負(fù)責(zé)體溫調(diào)節(jié)、饑餓、干渴、激素分泌等功能的腦區(qū)。研究人員在下丘腦的數(shù)百個(gè)不同區(qū)域，一一確認(rèn)哪些區(qū)域的神經(jīng)元在被激活后會引起小鼠麻木。
艱苦搜尋之下，他們最終在下丘腦的一個(gè)特定區(qū)域（內(nèi)外側(cè)視前區(qū)），確定了一組神經(jīng)元。僅僅刺激這組神經(jīng)元，就能讓小鼠體溫迅速降低，活動大大減少；而抑制這些神經(jīng)元的活性時(shí)，還可以避免饑餓小鼠進(jìn)入麻木狀態(tài)。研究人員繼而通過單細(xì)胞RNA測序等方法，鑒定出這組神經(jīng)元表達(dá)哪些標(biāo)志性蛋白，比如神經(jīng)遞質(zhì)等。
另一篇研究論文中，日本筑波大學(xué)的科學(xué)家們采用不同的方法、在下丘腦的類似區(qū)域，找到了同樣的“神經(jīng)開關(guān)”。他們將這群神經(jīng)細(xì)胞命名為Q神經(jīng)元（Quiescence）。
通過基因改造，研究人員們得以用化學(xué)物質(zhì)或光照特異性地激活小鼠腦中的Q神經(jīng)元。他們驚訝地發(fā)現(xiàn)，小鼠的核心體溫下降了近10度，并且可以連續(xù)48小時(shí)呈現(xiàn)動物冬眠特有的狀態(tài)：不吃不動，心率降低，耗氧量減少等?！爱?dāng)周圍環(huán)境大幅度下降時(shí)，它們的機(jī)體功能保持正常，體溫變得更低，維持在22℃左右?！毖芯控?fù)責(zé)人櫻井武教授說。
▲短暫激活Q神經(jīng)元后，小鼠的核心體溫從37℃降低到24℃
“更令我們意外的是，在既不冬眠也沒有日常麻木萎靡（torpor）的大鼠身上，激活Q神經(jīng)元也會觸發(fā)與小鼠類似的冬眠狀態(tài)?！钡谝蛔髡吒邩驈卣f，“盡管我們還不知道確切的答案，但人類也有可能具備Q神經(jīng)元，可以觸發(fā)類似的狀態(tài)?！?/p>
下一步，人類也能“一鍵休眠”嗎？“現(xiàn)在說我們是否可以在人身上誘發(fā)同樣的狀態(tài)還為時(shí)尚早，但這是一個(gè)值得探索的目標(biāo)?！盙reenberg教授說道。
▲我們的征途是星辰大海（圖片來源：Pixabay）
談到“人工冬眠”的未來應(yīng)用，兩支科研團(tuán)隊(duì)都展開了諸多設(shè)想，例如可以在臨床手術(shù)中代替麻醉；發(fā)生中風(fēng)或外傷后，放慢代謝過程，避免大腦進(jìn)一步受損；用來延長壽命；甚至把幻想變成現(xiàn)實(shí)，為人類的火星之旅、太空探索提供幫助。
“當(dāng)我們設(shè)想人類也可以出現(xiàn)類似冬眠的狀態(tài)時(shí)，想象力變得越來越瘋狂?！毖芯孔髡咧?、哈佛醫(yī)學(xué)院的Sinisa Hrvatin博士說。
