阿里巴巴集團CTO兼阿里云智能總裁張建鋒說，這是“互聯(lián)網(wǎng)公司研發(fā)的第一款大芯片”
文/劉以秦
平頭哥之后，越來越多互聯(lián)網(wǎng)平臺巨頭將加入造芯的行業(yè)，平臺公司造芯可能將成為一波潮流。
AI芯片領域再起波瀾。2019年9月25日，阿里巴巴杭州云棲大會上，阿里巴巴旗下的芯片研發(fā)公司平頭哥發(fā)布了首顆云端超大型AI推理芯片——含光800，基于此芯片的AI云服務也同時上線。去年9月的云棲大會上，阿里巴巴宣布成立芯片公司“平頭哥半導體有限公司”，跨入造芯行列。
阿里巴巴集團CTO兼阿里云智能總裁張建鋒稱，這顆芯片的性能及能效比已經(jīng)突破了現(xiàn)有AI芯片的記錄，一顆含光芯片相對于十顆GPU（通用AI處理器），目前已經(jīng)部署在阿里云平臺，供阿里內(nèi)部的多個視覺業(yè)務場景大規(guī)模使用，未來還將應用到醫(yī)療影像、自動駕駛等場景。
含光芯片的一個明顯特點是“大”，張建鋒說，這是“互聯(lián)網(wǎng)公司研發(fā)的第一款大芯片”，“大”不僅體現(xiàn)在芯片體積上，一顆含光800NPU，能夠在一秒內(nèi)處理7.8萬張圖片，這個速度，是英偉達2018年9月推出的T4芯片的十倍左右。
與英偉達、寒武紀推出的單卡售賣芯片不同，阿里的含光芯片完全基于云端，并不單獨售賣，目標在于提高阿里云的服務性能。包括亞馬遜、華為在內(nèi)的多個云計算巨頭公司都在走云端芯一體化的道路，目的并不僅在于降低成本，更意在于長期擺脫束縛，降維打擊對手。
阿里云客戶數(shù)量已經(jīng)超過100萬，是目前中國市場排名第一的云服務平臺，第三方咨詢公司Frost & Sullivan數(shù)據(jù)顯示，2019年上半年， 中國公有云市場中， 阿里云市場份額28.5%，排名第一，騰訊云以14.0%的份額排名第二。
造芯是苦活累活，尤其是單獨的AI芯片公司。前期花費大量成本與時間，還要面臨用戶難題，如果用戶體量不夠大，就無法建立話語權，但云巨頭造芯則不存在這個問題。AI芯片公司深鑒科技聯(lián)合創(chuàng)始人姚頌對《財經(jīng)》記者說，“云服務兩個月的租金，就是一顆芯片的售價”
不過，對于阿里這樣的巨頭來說，更重要的是打造一個完整的生態(tài)，阿里已經(jīng)具備了云計算，大數(shù)據(jù)，人工智能等軟件實力，再加上芯片，“阿里巴巴今后會成為一家真正軟硬件一體化的協(xié)同發(fā)展科技公司?！睆埥ㄤh在此次云棲大會上說道。
平頭哥首秀
阿里一年前成立半導體公司平頭哥，是其正式對外釋放造芯的信號，不過，阿里造芯的野心更早于平頭哥誕生。
過去幾年，阿里集團投資了5家芯片公司，分別是寒武紀、Barefoot Networks、深鑒、耐能（Kneron）以及翱捷科技（ASR）。2018年4月，阿里收購中國大陸唯一的自主嵌入式CPU IP Core公司中天微，阿里巴巴中天微首席技術官孟建熠此前接受《財經(jīng)》記者采訪時提到，阿里對于AI芯片的規(guī)劃由來已久，“阿里有很多AI應用場景，AI芯片能夠提高算力水平和能效，帶動應用和場景發(fā)展?！?/p>
自研AI芯片，有不可跨越，非走不可的流程，包括研發(fā)、流片、測試驗證、量產(chǎn)、反饋迭代，步驟繁瑣，因此不少公司都需要花費數(shù)年時間進行前期準備，但阿里只用了不到兩年的時間，就已經(jīng)進入量產(chǎn)環(huán)節(jié)，從研發(fā)到成功流片的時間，甚至控制在10個月內(nèi)，多位芯片行業(yè)人士都告訴《財經(jīng)》記者，巨頭公司可以多方位多資源配合，創(chuàng)業(yè)公司很難做到這樣的速度。
阿里的優(yōu)勢在于，有錢、有人才、有技術、有場景。阿里本身有AI算法和算力的實力積累，旗下龐大的業(yè)務生態(tài)提供了海量大數(shù)據(jù)與豐富的應用場景，此外，阿里在過去幾年不斷引入相關的行業(yè)人才，其中代表人物是深度學習框架Caffe的創(chuàng)辦人賈揚清。
此前，造芯的硬件公司與軟件公司之間有一道鴻溝，難以逾越，但今天這個界限已經(jīng)開始模糊，越來越多被認為是軟件公司的科技公司，加入到造芯運動中。
巨頭科技公司造芯的代表，在國內(nèi)是華為和百度，在國外有谷歌和亞馬遜，華為在芯片行業(yè)積累已久，旗下的海思芯片在視覺識別領域已經(jīng)占據(jù)主導地位，目前AI技術落地的主要領域就是視覺識別，這也是含光芯片的重點方向。據(jù)此，不少業(yè)內(nèi)人士認為，阿里推出含光芯片是在向華為發(fā)起正面競爭。
但阿里將芯片搭載在云服務上，則更像是谷歌和亞馬遜的做法，谷歌的TPU芯片已經(jīng)推出第三代，搭載在谷歌云上；去年11月，亞馬遜宣布推出云端AI芯片Inferentia，并計劃于今年年底上市。
谷歌、亞馬遜和阿里巴巴造芯的共同目標，都不是賣芯片，而是通過AI芯片，優(yōu)化云服務，提高在云計算領域的競爭地位。
中科院自動化所高級工程師吳軍寧告訴《財經(jīng)》記者，目前AI的主要應用，都在互聯(lián)網(wǎng)巨頭公司手里，此前芯片廠商已經(jīng)開始為不同的客戶需求進行定制化服務，“巨頭公司自己就有足夠體量的應用，自己來針對這些應用做芯片，效率會更高?！?/p>
平臺公司造芯可能將成為一波潮流。吳軍寧還透露，不僅是阿里和百度，旗下應用眾多的字節(jié)跳動，也在籌備芯片業(yè)務。
三方角逐
但從目前看來，AI芯片領域呈現(xiàn)的是三股勢力。
以英偉達、寒武紀為代表的專業(yè)芯片廠商；以AI四小龍（商湯科技、曠視科技、云從科技、依圖科技）為代表的AI公司，以及以阿里巴巴、百度為代表的互聯(lián)網(wǎng)公司。
英偉達處于第一位，市場研究和咨詢公司Compass Intelligence發(fā)布的2018年全球AI芯片公司榜單中，英偉達排名第一，英特爾排名第二，華為海思排名十二。
AI獨角獸們則是在近兩年開始發(fā)力AI芯片領域，今年5月，依圖發(fā)布AI云端芯片，商湯科技選擇外部合作，包括瑞芯微以及商湯的投資方高通，并計劃投資芯片公司；曠視科技自研了FPGA（現(xiàn)場可編程門陣列）芯片，用在該公司推出的智能攝像頭上；云從科技也與芯片廠商合作定制化芯片。
大家的訴求都很明確，芯片廠商以通用芯片為主；AI公司大多處于創(chuàng)業(yè)階段，希望通過自主研發(fā)的AI芯片，提高壁壘，抬高估值；互聯(lián)網(wǎng)公司則是希望通過云端AI芯片加持，為用戶提供更好的服務體驗。
看起來，這三方并沒有正面競爭關系，尤其是云端芯片，最終還是云服務領域的競爭，目前阿里在云端芯片的主要競爭者是華為和百度，去年7月，百度推出AI云端芯片昆侖，包含訓練芯片與推理芯片。
百度在云端芯片上有先發(fā)優(yōu)勢，但現(xiàn)階段競爭實力稍顯弱勢，F(xiàn)rost & Sullivan發(fā)布的最新數(shù)據(jù)顯示，今年上半年，百度云并未進入中國公有云市場前五名，一位百度內(nèi)部人士向《財經(jīng)》記者透露，由于公司利潤下滑，百度在芯片上的投入程度也在放緩。百度2019年Q2財報顯示，百度第二季度總營收為人民幣263.26億元，同比增長1%；歸屬百度的凈利潤為人民幣24.12億元，同比下滑62%。
目前看來，華為的芯片力量走得更前，但在云服務領域，阿里更占先發(fā)優(yōu)勢，“阿里想釋放的信號是，你能做的，我也能做?！眳擒妼幷f道。
對于用戶來說，需要的是芯片提供的價值，而非一塊冷冰冰的芯片，從這個層面來看，阿里的競爭對手不止是華為，一位頭部AI芯片公司人士也向《財經(jīng)》記者表示，“所有參與AI芯片的公司們，不可避免都會發(fā)生正面競爭?！?/p>
英偉達的主攻方向是通用芯片，目前阿里還未明確公開是否有通用芯片計劃，但含光芯片的主要應用領域之一就是視覺識別，這剛好與視覺AI公司的方向一致。
一款AI芯片能否成功，關鍵在于落地場景，阿里目前在視覺識別領域主要的落地場景是智慧城市，含光芯片也應用在了杭州城市大腦的業(yè)務中，但AI公司們在落地場景中走得更深，對于阿里來說，最好的結果是這些AI公司也使用阿里提供的服務，尤其是商湯和曠視都曾經(jīng)引入阿里的投資。
但現(xiàn)實可能并沒有這么簡單，商湯與曠視是目前視覺識別領域估值最高的兩家公司，曠視已經(jīng)在籌備港股IPO事宜，對于這兩家公司以及其他高估值的AI公司們來說，穩(wěn)定并進一步提到估值，非常關鍵，有芯片能力無疑能夠有力的提高公司估值。
如果阿里想在AI芯片領域更進一步，雙方不可避免會產(chǎn)生博弈。不過，對于阿里來說，造芯之路才剛剛起步，張建鋒也提到，“這是萬里長征的第一步。”
