種姓制度，是以印度為主的南亞各國(guó)印度教居民中存在的一種彼此嚴(yán)厲辨別的社會(huì)等級(jí)或團(tuán)體制度。
中國(guó)現(xiàn)代的漢譯佛經(jīng)或旅印高僧的著述中，稱為種姓或族姓。
依葡萄牙語音譯為卡斯塔，世界上則多用卡斯特一詞。
如今雖然已在法律層面中取消，但在一些民族中仍然根深蒂固地存在著。
史料記載，雅利安人侵入印度的七河流域后，為了把本族較白的膚色同土著居民較黑的膚色差別開來，開端運(yùn)用瓦爾納一詞。
在雅利安人占有的地域便涌現(xiàn)了雅利安瓦爾納與達(dá)薩瓦爾納。
隨著雅利安人的社會(huì)分化，從事祭奠的僧侶和以部落領(lǐng)袖為首的武士團(tuán)體逐步同雅利安個(gè)別國(guó)民大眾脫來到來，而成為兩個(gè)特權(quán)等級(jí)，而個(gè)別國(guó)民大眾則成為雅利安人社會(huì)外部的第三等級(jí)。
這樣，再加上被馴服的土著居民，在社會(huì)上便天然地形成四個(gè)位置不同的社會(huì)等級(jí)。
對(duì)于這四個(gè)等級(jí)發(fā)作的最早記載 ，見于《犁俱吠陀》最后一篇的普魯沙贊歌。
其中順次提到婆羅門、羅惹尼亞（即剎帝利）、吠舍和首陀羅。
隨著社會(huì)的進(jìn)一步分化，種姓制度已逐步形成為一種社會(huì)系統(tǒng)。
作為第一等級(jí)的婆羅門，獨(dú)攬宗教事務(wù)，形成專門的祭司階層，有些婆羅門還參加政事，第二等級(jí)的剎帝利，是控制軍政大權(quán)的武士階層，這兩個(gè)等級(jí)處于統(tǒng)治位置。
第三等級(jí)的吠舍，是雅利安人的平民大眾，從事農(nóng)業(yè)、畜牧業(yè)和商業(yè)等。
這是就雅利安人三個(gè)最具備代表性的職業(yè)來說的，但社會(huì)現(xiàn)實(shí)并非如此單純，事實(shí)上有些高等種姓的人也從事低級(jí)種姓的職業(yè)，而在吠舍等級(jí)內(nèi)也有些商人后來憑其財(cái)產(chǎn)，青云直上。
第四等級(jí)首陀羅，基礎(chǔ)上是被馴服的土著居民，但也有貧窮的雅利安人。
他們是被壓榨、遭奴役、受輕視的無權(quán)居民等級(jí)，從事手工業(yè)和農(nóng)牧業(yè)，他們之中大多數(shù)是奴隸。
近現(xiàn)代英國(guó)殖民者入侵印度后，種姓制度繼承存在。
據(jù)1931年英國(guó)殖民當(dāng)局對(duì)印度所進(jìn)行的人口考察統(tǒng)計(jì)，全印已有3500種卡斯特，其中被壓榨種姓有429種，大概有6000萬人。
印度民族主義者注重到被壓榨種姓問題，1931年，甘地為喚起“賤民”大眾加入民族獨(dú)立運(yùn)動(dòng)，請(qǐng)求破除種姓制，倡導(dǎo)了提高賤民地位的哈里詹運(yùn)動(dòng)。
1942年“賤民”出身的安伯德卡成立全印度表列種姓聯(lián)盟，領(lǐng)導(dǎo)“賤民”進(jìn)行合法斗爭(zhēng)。
時(shí)至今日，種姓問題仍然是社會(huì)上的一個(gè)重要問題，印度其余民族包含奧里亞人、比哈爾人、古吉拉特人、坎納拉人、拉賈斯坦人、馬拉雅蘭人、馬拉地人、桑塔爾人、泰盧固人等，都實(shí)施種姓制度，但種姓稱號(hào)及詳細(xì)狀況又有所不同。
例如比哈爾人分為婆羅門、巴明、拉吉普特、吠舍、迦耶斯特和首陀羅六個(gè)種姓，界線威嚴(yán)；而奧里亞人則分為婆羅門 、坎代德、戈拉臘、拉柬尼耶和首陀羅五個(gè)種姓，制度不嚴(yán) ，種姓位置還可升降；拉賈斯坦人也分為五個(gè)種姓 ，位置不高的馬哈金種姓的人，主要從事工商業(yè)，卻相當(dāng)富有，以加爾各答為中心，資本主義發(fā)展較快。
尼泊爾的尼瓦爾人實(shí)施種姓制度，以婆羅門最高，清道夫最低；起初佛教徒也實(shí)施種姓辨別，以古巴久最高，賈普最低。
斯里蘭卡的僧伽羅人的種姓制度則具備世俗性質(zhì)，以瞿維種姓（耕種者）最高，羅陀種姓（洗衣人）最低。
孟加拉人中印度教徒分為婆羅門、維迪耶、迦印斯特和首陀羅四個(gè)種姓，其中迦印斯特種姓有文化，往往身居高位，出了許多社會(huì)活動(dòng)家和宗教領(lǐng)袖。
對(duì)社會(huì)群體的宗教劃分，現(xiàn)代印度人被分為四個(gè)種姓：
婆羅門：代表神廟的宗教官員（不包含勢(shì)力的最高統(tǒng)治——帝王，宗教的勢(shì)力大于皇權(quán)），
剎帝利：代表帝王將相，
吠舍：代表平民，
首陀羅：代表奴隸。
此外，還有比首陀羅更低，不入流的“賤民”，成份是打仗的戰(zhàn)俘，以及不遵照種姓制度而聯(lián)合的人。
種姓制度是隨著2000年前雅利安人進(jìn)入南亞時(shí)開始涌現(xiàn)的，最初是雅利安人用“雅利安瓦爾納”和“達(dá)薩瓦爾納”來辨別雅利安人和當(dāng)?shù)氐?strong>土著，后來才逐步有了四個(gè)種姓。
種姓的劃分，很像對(duì)社會(huì)群體的職業(yè)劃分，只是種姓的劃分是按出身而定的，自進(jìn)入這個(gè)社會(huì)就沒法轉(zhuǎn)變本人的種姓。
保護(hù)種姓制度最典范的是《摩奴法典》。
摩奴法典規(guī)定：婆羅門是人間的主宰，首陀羅只能溫順地為其余種姓服勞役，首陀羅不能積攢私人財(cái)產(chǎn)，不能對(duì)高等種姓有任何不敬的言行，婆羅門和剎帝利則有權(quán)牟取首陀羅的所有。
種姓之間界線森嚴(yán)，相互不能通婚、來往，不能共食、并坐，民眾對(duì)此習(xí)以為常。
每個(gè)種姓內(nèi)部，有人監(jiān)督本種姓的人遵守摩奴法典及傳統(tǒng)習(xí)慣的情況。
倘有觸犯者，輕則由婆羅門祭司給予處罰，重則被開除出種姓之外淪為賤民。
盡管自印度獨(dú)立以后，廢除了種姓制度，但是今天的印度社會(huì)仍然保留著種姓制度的殘跡，種姓制度已經(jīng)給每一個(gè)印度人打上了不可磨滅的烙印！
