昔日齷齪不足夸，今朝放蕩思無涯。春風(fēng)得意馬蹄疾，一日看盡長安花。這是孟郊在四十六歲那年寫下的一首詩，原因是他進(jìn)士及第了。當(dāng)時他的以為從此人生將變得飛黃騰達(dá)，因此滿心歡喜。在古代社會來說，讓天下學(xué)子最開心的莫過于金榜題名，而在金榜提名狀元郎是其中最高的一項。但其實有時候中探花的人反而比中狀元興奮，因為關(guān)于探花有一個不成文的規(guī)定。
首先狀元還有探花都是出自中國經(jīng)歷一千三百多年的科舉制度，這是中國古代通過考試選拔官吏的制度。萌發(fā)于南北朝，隋朝進(jìn)行完善，而唐朝時期，科舉制度正式成型?？婆e考試并非是只考一場，得先進(jìn)行童試，成功通過的就叫秀才。秀才可以接著參加鄉(xiāng)試，鄉(xiāng)試過的稱之為舉人，而這里鄉(xiāng)試的第一名就叫解元。舉人以及國子監(jiān)的監(jiān)生可以參加會試，會試在明清時期是每三年在京城舉辦一次。
這里的監(jiān)生比較特殊，它其實也是經(jīng)過選拔出來的。監(jiān)生分為三種，一種是靠著父親還有祖上官位進(jìn)來的稱之為蔭監(jiān)。貢生是經(jīng)過全國選拔的優(yōu)秀人才，就相當(dāng)于是全國的挑出來的少數(shù)精英。最后是一種捐監(jiān)，捐納財物就行，不過數(shù)量可能有些大，一般人家也給不起。國子監(jiān)屬于國家教育管理機構(gòu)，以上三種是進(jìn)去的辦法，但都不容易。
層層選拔，最后一個則是殿試，這是最高級別的考試。因為，這是由天下權(quán)利最大的人進(jìn)行選拔的。皇帝會親自在殿上對會試選拔出來的貢士進(jìn)行提問，錄取分三甲。殿試的前三名就分別稱為狀元、榜眼、探花。探花最早出現(xiàn)是在唐朝，但它當(dāng)時并非是指第三名，而是一種戲稱。
唐朝人李淖在《秦中歲時記》記載：進(jìn)士杏園初宴，謂之探花宴。差少俊二人為探花使，遍游名園，若他人先折花，二使者被罰。說的就是探花名稱的由來，唐代的進(jìn)士及第后會有隆重的慶典，其中一個活動就是在杏花園舉行探花宴。在開始之前，會選出兩個最年輕并且相貌英俊的人成為探花使。他們游遍名園，一路采摘鮮花賦詩，并用鮮花來迎接狀元郎。
到了后來探花就成為了第三名的代稱，雖然時常有人說人們只記得住第一名，但在古代來說可不就是這樣了。探花雖然是第三名，但同樣比較重要，它跟狀元還有榜眼并稱為三鼎甲。意思是像鼎的三個腳一樣，撐起了科舉考試這個大鼎。
重要的是，誰是狀元、探花其實并非看他們的才能，大多是看皇帝的喜好。在歷史上有些人本該是狀元的，只因皇帝不喜其出身或者
